Cosa sono i policheti?

I policheti sono una classe di vermi segmentati onnipresenti, per lo più marini, sebbene alcune specie si siano adattate alla vita terrestre nelle aree umide. Sono anellidi, le controparti marine di anellidi terrestri come i lombrichi. "Polichete" significa "molti peli", un riferimento ai peli chitinosi che sporgono da entrambi i lati del loro corpo, con un identico set di peli per segmento. Come le anellidi terrestri, i policheti hanno un vantaggio rispetto ai vermi più semplici grazie alla loro segmentazione, che aiuta a dare loro una struttura più rigida più favorevole agli adattamenti secondari.

Come alcuni altri phyla animali comuni, i policheti sono in circolazione sin dal Basso Cambriano, circa 540 milioni di anni fa. Fossili di policheti definitivi sono stati trovati nel Sirius Passet Lagerstatte, accanto ad artropodi primitivi. Potrebbero risalire anche a prima, poiché i tubi scheletrici cavi segmentati ( Cloudina ) sono stati trovati dall'Ediacaran, ricordando i tubi usati da alcuni moderni policheti, sebbene il consenso sia assente sulla questione. I tubi di Cloudina sono tra i primi scheletri mineralizzati e i primi fossili a mostrare prove di pozzi predatori.

Esistono circa 10.000 specie di policheti, con una grande diversità di stili di vita e adattamenti. Alcuni, come il lugworm, trascorrono tutta la vita in tane a forma di U nella zona intercotidale. I getti a spirale scartati sopra la superficie sono chiaramente visibili sulle spiagge quando la marea si abbassa e il pescatore a volte scava i vermi per usarli come esca.

Un altro polichete tipico è il verme comune, che cerca le alghe e altri vermi sul fondo del mare e fornisce un'importante fonte di cibo per i crostacei e i pesci che vivono sul fondo. Quando è il momento di riprodursi, il verme della vongola si impegna in una modalità riproduttiva unica per i policheti, epitoky. Durante l'epitoky, il corpo del verme cambia improvvisamente drasticamente, sviluppando appendici di nuoto più forti, producendo ovuli e spermatozoi e migliorando i centri sensoriali e motori a danno del sistema digestivo. Nuota dal basso verso la zona pelagica, dove vive il plancton, ed espelle il suo pacchetto di gameti, dove si mescola con i gameti di altri vermi per produrre larve. Queste larve si nutrono all'interno del plancton, affondando infine sul fondo e trasformandosi in vermi.

Alcuni straordinari policheti hanno imparato ad adattarsi al più insolito degli ambienti. Il fiore di pappagallo mangiatore di ossa, per esempio, è un genere scoperto di recente che sussiste nelle cadute delle balene, i cadaveri delle balene che affondano sul fondo del mare. Tana nelle ossa con l'aiuto di batteri, che è così simbiotico da non richiedere stomaco o bocca, assorbendo invece sostanze nutritive con una strana struttura simile a una radice. Il verme di Pompei, un altro policheta che abita sul fondo e che vive sui batteri attorno alle aperture idrotermali, è tra gli organismi più resistenti al calore, in grado di resistere a temperature fino a 80 ° C (176 ° F). Un altro polichete, Lamellibrachia , è uno degli animali più longevi del mondo, con un'età fino a 250 anni.