Qual è stato il periodo cambriano?
Il periodo cambriano è una divisione importante del tempo geologico, che si estende da circa 542 a 488 milioni di anni fa. È il primo periodo nell'era paleozoica più ampia. Il Cambriano è caratterizzato dall'aspetto di una vasta gamma di organismi pluricellulari complessi, fossilizzabili. Prima di questo, gli organismi pluricellulari erano più simili a semplici colonie (spugne e medusoidi) piuttosto che ad animali differenziati.
In un periodo di circa 10-20 milioni di anni, all'inizio del periodo Cambriano, si verificò un evento chiamato esplosione cambriana, riferito all'improvvisa comparsa di numerosi fossili di animali ben conservati. Durante l'esplosione cambriana emersero tutti i principali tipi di corpo. Il periodico cambriano prende il nome dalla Cambria, un nome più antico del Galles, dove furono trovati per la prima volta fossili di epoca cambriana.
Il tempo precedente al periodo Cambriano è indicato come Precambriano. Per molto tempo si pensava che il periodo cambriano segnalasse l'emergere di fossili multicellulari in generale, ma le scoperte del cosiddetto biota ediacariano negli ultimi cinquant'anni hanno dimostrato che esistevano organismi multicellulari prima del cambriano. Tuttavia, questi non erano così complessi come i loro discendenti cambriani, ai quali hanno solo legami tenui. Inizialmente si pensava che non esistessero piante terrestri durante il periodo cambriano, ma la datazione molecolare ha dimostrato che ciò non è vero, e c'erano infatti alcune primitive piante terrestri già 700 milioni di anni fa e funghi terrestri fino a 1000 milioni di anni fa. Molti di questi erano semplici organismi mat o simili a fogli.
Molte specie importanti sono emerse per la prima volta durante il periodo cambriano: trilobiti, brachiopodi, artropodi (scorpioni d'acqua) e conodonti (i precursori di tutti i vertebrati). Ogni phyla animale moderno, ad eccezione dei briozoi, un phyla dell'organismo che costruisce la barriera corallina, aveva un rappresentante nel Cambriano.
Il periodo cambriano è la prima area geologica ad essere definita dalla presenza di alcuni fossili piuttosto che da una divisione temporale arbitraria. L'inizio del periodo è definito dall'apparizione dei trilobiti e la sua fine si verifica durante gli eventi di estinzione Cambriano-Ordoviciano, il primo grande evento di estinzione dell'eone Fanerozoico, un periodo di tempo che comprende 542 milioni di anni fa fino ad oggi. Questo evento di estinzione ha spazzato via circa la metà di tutte le specie animali.
Il periodo cambriano può essere suddiviso in tre periodi distinti, ciascuno lungo circa 12 milioni di anni: il primo cambriano, il medio cambriano e il furongiano. Dopo il periodo cambriano arrivò il periodo Ordoviciano.