Qual foi o período cambriano?

O período cambriano é uma grande divisão do tempo geológico, estendendo-se de cerca de 542 a 488 milhões de anos atrás. É o primeiro período da era paleozóica mais ampla. O cambriano é caracterizado pelo aparecimento de uma ampla gama de organismos multicelulares complexos e fossilizáveis. Antes disso, os organismos multicelulares eram mais parecidos com colônias simples (esponjas e medusoides) do que com animais diferenciados.

Em um período de 10 a 20 milhões de anos durante o início do período cambriano, houve um evento chamado explosão cambriana, referente ao surgimento repentino de numerosos fósseis de animais bem preservados. Durante a explosão cambriana, todos os principais tipos de corpos surgiram. O período cambriano tem o nome de Cambria, um nome antigo para o País de Gales, onde foram encontrados fósseis da era cambriana.

O tempo anterior ao período cambriano é chamado de pré-cambriano. Durante muito tempo, pensou-se que o período cambriano sinalizou o surgimento de fósseis multicelulares em geral, mas descobertas da chamada biota ediacarana nos últimos cinquenta anos provaram que organismos multicelulares existiam antes do cambriano. No entanto, estes não eram tão complexos quanto seus descendentes cambrianos, com quem eles têm apenas conexões tênues. Originalmente, pensava-se que não existiam plantas terrestres durante o período cambriano, mas a datação molecular mostrou que isso era falso, e de fato havia algumas plantas terrestres primitivas já em 700 milhões de anos atrás e fungos que habitam a terra até 1000 milhão de anos atrás. Muitos destes eram simples organismos em esteira ou em forma de folha.

Muitas espécies importantes surgiram pela primeira vez durante o período cambriano: trilobitas, braquiópodes, artrópodes (escorpiões-da-água) e conodontes (os precursores de todos os vertebrados). Todos os filos de animais modernos, com exceção dos briozoários, filos de organismos construtores de recifes, tinham um representante no Cambriano.

O período cambriano é a primeira área geológica a ser definida pela presença de certos fósseis, em vez de uma divisão arbitrária baseada no tempo. O início do período é definido pelo aparecimento de trilobitas, e seu término ocorre durante os eventos de extinção cambriano-ordoviciano, o primeiro grande evento de extinção do éon fanerozóico, um período que abrange 542 milhões de anos até os dias de hoje. Este evento de extinção eliminou cerca de metade de todas as espécies animais.

O período cambriano pode ser dividido em três períodos distintos, cada um com aproximadamente 12 milhões de anos: o cambriano primitivo, o cambriano médio e o furongiano. Após o período cambriano, veio o período ordoviciano.