Hva var den kambriske perioden?

Den kambriske perioden er en viktig inndeling av geologisk tid, og strekker seg fra rundt 542 til 488 millioner år siden. Det er den første perioden i den bredere Paleozoic-tiden. Kambrium er preget av utseendet til et bredt spekter av komplekse, fossilbare flercellede organismer. Før dette var flercellede organismer mer som enkle kolonier (svamper og medusoider) snarere enn differensierte dyr.

I en periode som varte omtrent 10-20 millioner år i begynnelsen av den kambriske perioden, var en hendelse kalt den kambriske eksplosjonen, og refererte til den plutselige fremveksten av en rekke godt bevarte dyrefossiler. Under den kambriske eksplosjonen dukket det opp alle de viktigste kroppstyper. De kambriske periodisene som er oppkalt etter Cambria, et eldre navn på Wales, der fossiler fra kambrisk tid først ble funnet.

Tiden før den kambriske perioden blir referert til som den precambrian. I lang tid trodde man at den kambriske perioden signaliserte fremveksten av flercellede fossiler generelt, men funn av den såkalte Ediacaran-biotaen de siste femti årene har bevist at flercellede organismer eksisterte før kambrium. Disse var imidlertid ikke på langt nær så komplekse som deres kambriske etterkommere, som de bare har tøffe forbindelser til. Man trodde opprinnelig at det ikke fantes noen landplanter i løpet av den kambriske perioden, men molekylær datering har vist at dette er usant, og det var faktisk noen primitive landplanter så tidlig som for 700 millioner år siden, og sopp som bodde på land så lenge som 1000 for millioner år siden. Mange av disse var enkle matte eller arklignende organismer.

Mange viktige arter dukket først opp i løpet av den kambriske perioden: trilobitter, brachiopoder, leddyr (vannskorpioner) og conodonts (forløperne til alle virveldyr). Hver moderne dyrefilla, bortsett fra bryozoa, en phyla av revbyggende organisme, hadde en representant i Kambrium.

Den kambriske perioden er det første geologiske området som er definert av tilstedeværelsen av visse fossiler i stedet for en vilkårlig tidsbasert inndeling. Begynnelsen av perioden er definert av utseendet til trilobitter, og avslutningen skjer under kambrisk-ordovicium-utryddelseshendelser, den første store utryddelseshendelsen i Phanerozoic eon, en periode som omfattet 542 millioner år siden og frem til i dag. Denne utryddelseshendelsen utslettet omtrent halvparten av alle dyrearter.

Den kambriske perioden kan deles opp i tre forskjellige perioder, hver om lag 12 millioner år: Den tidlige kambriske, den midtkambriske og den furongiske. Etter den kambriske perioden kom ordovicium.