Was war das Kambrium?
Die kambrische Periode ist eine bedeutende geologische Zeitspanne, die sich vor etwa 542 bis 488 Millionen Jahren erstreckte. Es ist die erste Periode im weiteren Paläozoikum. Das Kambrium zeichnet sich durch das Auftreten einer Vielzahl komplexer, fossiler mehrzelliger Organismen aus. Zuvor glichen mehrzellige Organismen eher einfachen Kolonien (Schwämmen und Medusoiden) als differenzierten Tieren.
In einer Zeitspanne von etwa 10 bis 20 Millionen Jahren zu Beginn der kambrischen Periode ereignete sich eine sogenannte kambrische Explosion, die auf das plötzliche Auftauchen zahlreicher gut erhaltener tierischer Fossilien hinwies. Während der kambrischen Explosion tauchten alle wichtigen Körpertypen auf. Die Kambriumperiode ist nach Cambria benannt, einem älteren Namen für Wales, in dem Fossilien aus der Kambriumzeit erstmals gefunden wurden.
Die Zeit vor dem Kambrium wird als Präkambrium bezeichnet. Lange Zeit glaubte man, dass die Kambrienzeit die Entstehung vielzelliger Fossilien im Allgemeinen signalisierte, doch Entdeckungen der sogenannten Ediacaran-Biota in den letzten fünfzig Jahren haben bewiesen, dass vielzellige Organismen vor der Kambrienzeit existierten. Diese waren jedoch bei weitem nicht so komplex wie ihre kambrischen Nachkommen, zu denen sie nur schwache Verbindungen haben. Ursprünglich glaubte man, dass es in der Zeit des Kambriums keine Landpflanzen gab, aber molekulare Datierungen haben gezeigt, dass dies nicht stimmt. Tatsächlich gab es einige primitive Landpflanzen bereits vor 700 Millionen Jahren und Landpilze, die bis zu 1000 Jahre alt waren vor Millionen Jahren. Viele davon waren einfache matten- oder blattartige Organismen.
Viele wichtige Arten tauchten zum ersten Mal in der Kambrienzeit auf: Trilobiten, Brachiopoden, Arthropoden (Wasserskorpione) und Conodonten (die Vorläufer aller Wirbeltiere). Jedes moderne Tier, mit Ausnahme der Bryozoa, einer Phyla von Riffbauorganismen, hatte einen Vertreter im Kambrium.
Die kambrische Periode ist das erste geologische Gebiet, das durch das Vorhandensein bestimmter Fossilien und nicht durch eine willkürliche zeitliche Unterteilung definiert wird. Der Beginn der Periode wird durch das Auftreten von Trilobiten bestimmt. Sein Ende findet während des Aussterbens der Kambrien und Ordovizier statt, dem ersten bedeutenden Aussterben des Phanerozoikums vor 542 Millionen Jahren bis heute. Dieses Aussterben löschte etwa die Hälfte aller Tierarten aus.
Die kambrische Periode kann in drei verschiedene Perioden mit einer Länge von jeweils etwa 12 Millionen Jahren unterteilt werden: die Frühkambrische, die Mittelkambrische und die Furongische. Nach dem Kambrium folgte die ordovizische Zeit.