¿Qué son los ecdysozoos?
Ecdysozoa es un supergrupo propuesto de ocho filos de animales (de aproximadamente 37): Artrópodos, Onychophora, Tardigrada, Kinorhyncha, Priapulida, Loricifera, Nematoda y Nematomorpha. Es un grupo controvertido, pero un gran estudio genético realizado en Nature en 2008, "El muestreo filogenómico amplio mejora la resolución del árbol animal de la vida", apoyó firmemente el Ecdysozoa como categoría natural. El grupo se propuso originalmente como resultado de estudios genéticos utilizando genes de ARN ribosómico 18S en 1997.
La característica principal que comparte Ecdysozoa es la muda de una cutícula de tres capas en un proceso llamado ecdisis (de donde el grupo recibe su nombre). Otra característica compartida es la ausencia de cilios locomotores en las células reproductivas: los espermatozoides son ameboides. Los embriones de Ecdysozoa no sufren escisión en espiral, mientras que otros embriones de protostoma sí. Los Ecdysozoa son todos protostomas, uno de los dos grupos principales de animales, y el otro son deuterostomas.
Ecdysozoa es un superfilo propuesto dentro de Bilateria, un subregno (subkingdom) no clasificado dentro de los animales en general. Su grupo más grande son los artrópodos, que incluyen todos los insectos, crustáceos y arácnidos, y se estima que incluye un total de 5-8 millones de especies, la mayoría de toda la vida animal. Los Ecdysozoa son los organismos más numerosos y prolíficos del planeta, y su biomasa combinada excede la de los siete mil millones de seres humanos.
El Ecdysozoa incluye lo que fueron algunas de las primeras formas de vida en desarrollar conchas duras, como los trilobites artrópodos, cuya aparición define el comienzo del período Cámbrico, hace 542 millones de años, y las primeras formas de vida en aventurarse en la tierra. El primer fósil de animales terrestres, Pneumodesmus newmani , un milpiés de 1 cm, es miembro de Ecdysozoa. Es probable que los nematodos, que cubren las llanuras abisales de los océanos y sean la forma de vida multicelular más numerosa en la Tierra, fueron en realidad los primeros en la tierra, pero no se fosilizan bien.
Irónicamente, la cutícula de los nematodos tiene una composición química diferente a la de todos los otros Ecdysozoa, por lo que su pertenencia al grupo también es la más sospechosa. Un miembro microscópico de Ecdysozoa, los tardígrados, son notables por ser capaces de soportar temperaturas extremas y radiación que matarían a un ser humano cientos de veces. Son el único animal que podría sobrevivir a los rigores del espacio exterior durante un período de tiempo significativo.