Cosa sono gli ecdisozoi?
Ecdysozoa è un supergruppo proposto di otto phyla animali (su circa 37): Artropodi, Onychophora, Tardigrada, Kinorhyncha, Priapulida, Loricifera, Nematoda e Nematomorpha. È un raggruppamento controverso, ma un ampio studio genetico su Nature nel 2008, "Un ampio campionamento filogenetico migliora la risoluzione dell'albero della vita animale", ha fortemente supportato gli Ecdozoo come categoria naturale. Il gruppo è stato originariamente proposto come risultato di studi genetici utilizzando geni dell'RNA ribosomiale 18S nel 1997.
La caratteristica principale della quota di ecdisozoi è la muta di una cuticola a tre strati in un processo chiamato ecdisi (da cui il gruppo prende il nome). Un'altra caratteristica condivisa è l'assenza di ciglia locomotorie nelle cellule riproduttive: gli spermatozoi sono ameboidi. Gli embrioni di ecdisozoi non subiscono la scissione a spirale, mentre altri embrioni di protostomi lo fanno. Gli ecdisozoi sono tutti protostomi, uno dei due principali gruppi di animali, l'altro è deuterostoma.
Ecdysozoa è un superfilo proposto all'interno della Bilateria, un sottoregnone non classificato (sottokingdom) all'interno degli animali in generale. Il suo gruppo più numeroso sono gli artropodi, che comprendono tutti gli insetti, i crostacei e gli aracnidi, e si stima che includano un totale di 5-8 milioni di specie, la maggior parte di tutta la vita animale. Gli ecdisozoi sono gli organismi più numerosi e prolifici del pianeta e la loro biomassa combinata supera quella di circa sette miliardi di persone circa.
Gli ecdisozoi includono quelle che furono alcune delle prime forme di vita ad evolvere gusci duri, come i trilobiti artropodi, la cui apparizione definisce l'inizio del periodo cambriano, 542 milioni di anni fa, e le prime forme di vita ad avventurarsi sulla terra. Il primo fossile di animale terrestre, Pneumodesmus newmani , un millepiedi di 1 cm, fa parte di Ecdysozoa. È probabile che i nematodi, che coprono le pianure abissali degli oceani e siano la forma di vita multicellulare più numerosa sulla Terra, siano stati in realtà i primi sulla terra, ma non si fossilizzano bene.
Ironia della sorte, la cuticola dei nematodi ha una composizione chimica diversa rispetto a tutti gli altri Ecdysozoa, quindi la loro appartenenza al gruppo è anche la più sospetta. Un membro microscopico di Ecdysozoa, i tardigradi, è noto per essere in grado di resistere a temperature estreme e radiazioni che ucciderebbero un umano centinaia di volte. Sono gli unici animali che potrebbero sopravvivere ai rigori dello spazio esterno per un periodo di tempo significativo.