Qual è la storia evolutiva degli uccelli?
Gli uccelli sono il terzo ramo evolutivo maggiore di sauropsidi (rettili), il primo è rettili non arcosaurici e il secondo è arcosauri (che comprende dinosauri e coccodrilli). Gli uccelli sono arcosauri altamente evoluti e quindi non assomigliano per nulla ai loro parenti viventi più vicini, i coccodrilli. La storia evolutiva degli uccelli è lunga e complessa, in quanto sono l'ultimo ramo importante del gruppo sauropsid. In precedenza, si supponeva che gli uccelli potessero essersi evoluti da coccodrilli o archosauri di gruppi staminali all'inizio del Mesozoico.
Gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri circa 155 milioni di anni fa, direttamente nel mezzo dell'era mesozoica. Questo è il consenso scientifico, formato relativamente di recente - per molti decenni, la prima storia evolutiva degli uccelli era sconosciuta e un argomento molto controverso. L'idea che la storia evolutiva degli uccelli iniziò con i dinosauri fu proposta da un devoto di Darwin, Thomas Henry Huxley, poco dopo la pubblicazione di The Origin of Species del 1859, ma non fu confermato fino agli anni '60, quando la biologia evolutiva e l'anatomia comparata avanzato al punto di fornire prove abbondanti a favore della relazione.
La storia evolutiva degli uccelli è radicata nei dinosauri piumati, animali che non sapevamo nemmeno esistessero fino a una serie di reperti cruciali in Cina negli anni '90. Apparentemente, alcune piume di dinosauro sono cresciute così a lungo che potevano usarle per planare e infine volare. Ciò ha portato a una serie di cambiamenti evolutivi nella direzione degli uccelli moderni: ossa vuote, tasso metabolico più elevato, becchi, ecc. L'evoluzione degli uccelli dalla linea rettiliana è un esempio di una creatura a sangue caldo che si evolve da creature a sangue freddo , qualcosa che è accaduto anche quando i mammiferi si sono evoluti da sinapsidi a sangue freddo, i nostri lontani antenati.
Il fossile più famoso che indica un legame evolutivo tra dinosauri e uccelli è l' Archaeopteryx , un uccello dinosauro che viveva nel medio mesozoico. Include numerose funzioni intermedie tra dinosauri e uccelli. Sebbene avesse piume, ali larghe e la capacità di volare, gran parte della sua anatomia aveva più in comune con i dinosauri teropodi, come i denti piccoli, una lunga coda ossuta e gli arti anteriori artigliati.
La storia evolutiva degli uccelli ha vissuto un nuovo inizio quando i principali predatori e concorrenti di uccelli, dinosauri e pterosauri (rettili volanti), si estinsero, lasciando i cieli spalancati. Oggi, gli uccelli sono un'importante fonte di cibo per i mammiferi carnivori o onnivori come felini e umani.