Qual é a história evolutiva dos pássaros?
Os pássaros são o terceiro ramo evolutivo principal dos sauropsídeos (répteis), o primeiro sendo répteis não-arquossauros e o segundo sendo arquossauros (que inclui dinossauros e crocodilos). Os pássaros são arquossauros altamente evoluídos e, portanto, não se parecem em nada com seus parentes vivos mais próximos, os crocodilianos. A história evolutiva das aves é longa e complexa, pois são o último ramo mais importante do grupo sauropsid. Anteriormente, supunha-se que os pássaros tivessem evoluído de crocodilianos ou arquossauros de grupos-tronco no início do Mesozóico.
Os pássaros evoluíram de pequenos dinossauros, cerca de 155 milhões de anos atrás, diretamente no meio da era mesozóica. Esse é o consenso científico formado relativamente recentemente - por muitas décadas, a história evolutiva inicial das aves era desconhecida e um tópico altamente controverso. A noção de que a história evolutiva dos pássaros começou com os dinossauros foi proposta por um devoto de Darwin, Thomas Henry Huxley, logo após a publicação de 1859 de The Origin of Species , mas não foi confirmada até a década de 1960, quando a biologia evolutiva e a anatomia comparada avançou ao ponto de fornecer evidências abundantes em favor do relacionamento.
A história evolutiva dos pássaros está enraizada em dinossauros de penas, animais que nem sabíamos que existiam até uma série de descobertas cruciais na China nos anos 90. Aparentemente, algumas penas de dinossauros cresceram tanto que elas poderiam usá-las para planar e, eventualmente, voar. Isso levou a uma série de mudanças evolutivas na direção dos pássaros modernos - ossos ocos, maior taxa metabólica, bicos, etc. A evolução dos pássaros da linha reptiliana é um exemplo de uma criatura de sangue quente que evolui de criaturas de sangue frio , algo que também aconteceu quando os mamíferos evoluíram de sinapsídeos de sangue frio, nossos ancestrais distantes.
O fóssil mais famoso que indica uma ligação evolutiva entre dinossauros e pássaros é o Archaeopteryx , um pássaro-dinossauro que viveu no meio mesozóico. Inclui numerosos recursos intermediários entre dinossauros e pássaros. Embora tivesse penas, asas largas e capacidade de voar, grande parte de sua anatomia tinha mais em comum com os dinossauros terópodes, como dentes pequenos, cauda longa e ossuda e membros anteriores com garras.
A história evolutiva dos pássaros experimentou um novo começo quando os principais predadores e competidores de pássaros, dinossauros e pterossauros (répteis voadores) foram extintos, deixando o céu aberto. Hoje, as aves são uma importante fonte de alimento para mamíferos carnívoros ou onívoros, como felinos e humanos.