Quelle est l'histoire évolutive des oiseaux?
Les oiseaux constituent la troisième branche évolutive des sauropsides (reptiles), la première étant les reptiles non archosauriens et la seconde, les archosaurs (qui comprennent les dinosaures et les crocodiles). Les oiseaux sont des archosaures très évolués et ne ressemblent donc en rien à leurs plus proches parents vivants, les crocodiliens. L'histoire évolutive des oiseaux est longue et complexe, car ils constituent la dernière branche majeure du groupe des sauropsidés. Auparavant, on supposait que les oiseaux avaient peut-être évolué à partir de crocodiliens ou d'archosaures de groupes de tiges au début du Mésozoïque.
Les oiseaux ont évolué à partir de petits dinosaures il y a environ 155 millions d'années, directement au milieu de l'ère mésozoïque. Tel est le consensus scientifique, formé relativement récemment - pendant de nombreuses décennies, la première histoire évolutive des oiseaux était inconnue et un sujet très controversé. La notion que l'histoire de l'évolution des oiseaux a commencé avec les dinosaures a été proposée par un fidèle de Darwin, Thomas Henry Huxley, peu de temps après la publication de L'Origine des espèces en 1859, mais elle n'a pas été confirmée avant les années 1960, lorsque la biologie évolutive et l'anatomie comparée avancé au point de fournir des preuves abondantes en faveur de la relation.
L’histoire évolutive des oiseaux s’enracine dans les dinosaures à plumes, des animaux dont nous ne connaissions même pas l’existence jusqu’à une série de découvertes cruciales en Chine dans les années 1990. Apparemment, certaines plumes de dinosaures ont poussé si longtemps qu'elles pourraient les utiliser pour glisser et finalement voler. Cela a conduit à une série de changements évolutifs dans la direction des oiseaux d'aujourd'hui - os creux, taux métabolique plus élevé, becs, etc. L'évolution des oiseaux de la lignée reptilienne est un exemple de créature à sang chaud évoluant à partir de créatures à sang froid , quelque chose qui s'est également passé lorsque les mammifères ont évolué à partir de synapsides à sang froid, nos ancêtres lointains.
Le fossile le plus célèbre qui indique un lien évolutif entre les dinosaures et les oiseaux est Archaeopteryx , un oiseau dinosaure qui vivait au Mésozoïque moyen. Il comprend de nombreuses fonctionnalités intermédiaires entre les dinosaures et les oiseaux. Bien qu’il ait des plumes, des ailes larges et la capacité de voler, une grande partie de son anatomie avait plus en commun avec les dinosaures théropodes, tels que les petites dents, une longue queue osseuse et des pattes antérieures griffées.
L'histoire évolutive des oiseaux a connu un nouveau départ lorsque les principaux prédateurs et concurrents d'oiseaux, dinosaures et ptérosaures (reptiles volants) se sont éteints, laissant le ciel grand ouvert. Aujourd'hui, les oiseaux constituent une source majeure de nourriture pour les mammifères carnivores ou omnivores, comme les félins et les humains.