Qu'est-ce que Starfish Prime?
Starfish Prime est un essai nucléaire à haute altitude mené par les États-Unis le 9 juillet 1962 à l'atoll de Johnston, dans le Pacifique, à environ 1 400 km au sud-ouest des îles Hawaii. Starfish Prime a été mené dans le cadre de l'opération Dominic. L’atoll Johnston a été choisi comme site d’essai en raison de son isolement relatif.
L’opération Dominic a été la plus grande série d’essais nucléaires jamais menée par les États-Unis, avec un total de 105 bombes explosées à différentes altitudes. À l'époque, la paranoïa de la guerre froide était à son comble, et les États-Unis se sont rapidement lancés dans le développement de missiles capables de frapper le cœur de la Russie à partir de rampes de lancement alliées au Royaume-Uni. Starfish Prime n'était que l'un de ces tests.
Lancée à bord d'une fusée Thor (missile balistique à portée intermédiaire), une ogive thermonucléaire W49 produisant un rendement nominal de 1,44 mégatonnes. L’ogive a explosé 400 km au-dessus de l’île, bien au-dessus de la définition internationale de l’espace extra-atmosphérique, qui n’est que de 100 km au dessus de la surface. L'impulsion électromagnétique de Starfish Prime a détruit de nombreux appareils électroniques dans les environs d'Hawaï, déclenchant des alarmes antivol, éteignant trois cents lampadaires, faisant des ravages avec des radios et des téléviseurs, et faisant fondre des lignes électriques. L’explosion a créé une aurore artificielle qui a persisté pendant sept minutes et a pu être observée à une distance aussi éloignée que Samoa, distante de 3 200 km.
En raison du manque d'air à l'altitude où Starfish Prime avait été mis en scène, il n'y avait pas de boule de feu, bien que de nombreux autres effets malveillants se soient produits, certains planifiés, d'autres non. Trois semaines auparavant, lors d’un autre test associé à l’opération Dominic, Bluegill Prime, l’amplificateur Thor avait échoué et le test avait dû être interrompu, faisant pleuvoir du métal radioactif sur l’atoll Johnston.
Au cours de cet essai, Starfish Prime a été un succès, mais il a libéré tellement d'énergie dans les ceintures de radiation de la Terre que l'électronique délicate de sept satellites a été détruite, soit un tiers de tous les satellites en orbite terrestre basse de l'époque. N'ayant aucun moyen de mesurer le rayonnement dans les ceintures de radiation intérieures de la Terre, cela a conduit au lancement de satellites de mesure plus délicats. On dit que les électrons de haute énergie de Starfish Prime ont persisté dans l'atmosphère pendant cinq ans.