Qu'est-ce que Starfish Prime?
Starfish Prime était un essai nucléaire à haute altitude effectué par les États-Unis le 9 juillet 1962, à Johnston Atoll dans le Pacifique, à environ 1400 km (870 mi) au sud-ouest des îles hawaïennes. Starfish Prime a été mené dans le cadre de l'opération Dominic. L'atoll Johnston a été choisi comme site d'essai en raison de son isolement relatif.
Opération Dominic était la plus grande série d'essais nucléaires jamais effectués par les États-Unis, avec un total de 105 bombes explosées à diverses altitudes. À l'époque, la paranoïa de la guerre froide était à son plus haut niveau, et les États-Unis se précipitaient rapidement pour développer des missiles capables de saisir le cœur de la Russie à partir de rampes de lancement alliées au Royaume-Uni. Starfish Prime n'était qu'un de ces tests.
Lancé à bord d'une fusée Thor (un missile balistique de gamme intermédiaire) était un ogive thermonucléaire W49 avec un rendement de conception de 1,44 mégatonnes. L'ogive a été explosée à 400 km (250 miles) au-dessus de l'île, bien au-dessus de la définition internationale de l'espace, quiH est à seulement 100 km au-dessus de la surface. L'impulsion électromagnétique de Starfish Prime a assommé de nombreuses électroniques à Hawaï à proximité, déclenchant des alarmes de cambrioleurs, ramenant trois cents réverbères, faisant des ravages avec des radios et des téléviseurs et fusion des lignes électriques. L'explosion a créé une aurore artificielle qui a persisté pendant sept minutes et pourrait être vue aussi loin que les Samoa, 3200 km (2000 mi) de distance.
En raison du manque d'air à l'altitude où Starfish Prime a été mis en scène, il n'y avait pas de boule de feu qui en a résulté, bien que de nombreux autres effets malveillants se soient produits, certains ne sont pas prévus. Trois semaines auparavant, lors d'un autre test associé à l'opération Dominic, Bluegill Prime, le thor booster a échoué et le test a dû être abandonné, pleuvant le métal radioactif sur Johnston Atoll.
Pendant ce test, Starfish Prime a réussi, mais il a libéré tellement d'énergie dans le radia de la TerreCeintures tionnelles que l'électronique délicate sur sept satellites a été ruinée, un total de 1/3 de tous les satellites en orbite terrestre basse à l'époque. Se déshabitant de mesurer le rayonnement dans les ceintures de rayonnement intérieur de la Terre, cela a conduit au lancement de satellites de mesure plus délicates. On dit que les électrons à haute énergie de Starfish Prime ont persisté dans l'atmosphère pendant cinq ans.