Che cos'è Starfish Prime?
Starfish Prime era un test nucleare ad alta quota condotto dagli Stati Uniti il 9 luglio 1962, presso l'atollo Johnston nel Pacifico, a circa 1400 km (870 miglia) a sud-ovest delle isole Hawaii. Starfish Prime è stato condotto come parte dell'operazione Dominic. L'atollo Johnston è stato scelto come sito di prova a causa del suo relativo isolamento.
L'operazione Dominic fu la più grande serie di test nucleari mai condotti dagli Stati Uniti, con un totale di 105 bombe esplose a varie altitudini. All'epoca, la paranoia della Guerra Fredda era ai massimi livelli e gli Stati Uniti si stavano rapidamente affrettando a sviluppare missili in grado di colpire il cuore della Russia dalle piattaforme di lancio degli Alleati nel Regno Unito. Starfish Prime era solo uno di questi test.
Lanciato a bordo di un razzo Thor (un missile balistico a raggio intermedio) era una testata termonucleare W49 con un rendimento di progetto di 1,44 megatoni. La testata è esplosa a 400 km (250 miglia) sopra l'isola, ben al di sopra della definizione internazionale di spazio esterno, che si trova a soli 100 km dalla superficie. L'impulso elettromagnetico di Starfish Prime ha messo fuori uso numerosi dispositivi elettronici nelle vicine Hawaii, scatenando allarmi antifurto, rompendo trecento lampioni, provocando il caos con radio e televisori e fondendo linee elettriche. L'esplosione ha creato un'aurora artificiale che è durata per sette minuti e che può essere vista da lontano fino a Samoa, a 3200 km (2000 mi) di distanza.
A causa della mancanza di aria all'altitudine in cui è stata messa in scena Starfish Prime, non vi è stata alcuna palla di fuoco risultante, sebbene si siano verificati numerosi altri effetti malevoli, alcuni previsti, altri no. Tre settimane prima, in un altro test associato all'operazione Dominic, Bluegill Prime, il booster Thor era fallito e il test doveva essere interrotto, facendo piovere metallo radioattivo sull'Atollo Johnston.
Durante questo test, Starfish Prime ha avuto successo, ma ha rilasciato così tanta energia nelle fasce di radiazione della Terra che la delicata elettronica di sette satelliti è stata rovinata, per un totale di 1/3 di tutti i satelliti in orbita terrestre bassa al momento. Non avendo alcun modo di misurare la radiazione nelle fasce di radiazione interne della Terra, ciò ha portato al lancio di satelliti di misurazione più delicati. Si dice che gli elettroni ad alta energia di Starfish Prime siano rimasti nell'atmosfera per ben cinque anni.