Cos'è Starfish Prime?
Starfish Prime era un test nucleare ad alta quota condotto dagli Stati Uniti il 9 luglio 1962, presso Johnston Atollo nel Pacifico, circa 1400 km (870 miglia) a sud-ovest delle Isole Hawaii. Starfish Prime è stato condotto come parte dell'Operazione Dominic. L'atollo Johnston è stato scelto come sito di test a causa del suo relativo isolamento.
L'operazione Dominic è stata la più grande serie di test nucleari mai condotti dagli Stati Uniti, con un totale di 105 bombe esplose a varie altitudini. All'epoca, la paranoia della guerra fredda era al massimo e gli Stati Uniti si affrettavano rapidamente a sviluppare missili in grado di colpire nel cuore della Russia da cuscinetti di lancio alleati nel Regno Unito. Starfish Prime era solo uno di questi test.
Lanciato a bordo di un razzo Thor (un missile balistico a gamma intermedia) era una testata termonucleare W49 con una resa progettuale di 1,44 megatoni. La testata è stata esplosa da 400 km (250 miglia) sopra l'isola, ben al di sopra della definizione internazionale per lo spazio, WHICH è a soli 100 km sopra la superficie. L'impulso elettromagnetico di Starfish Prime ha eliminato numerosi elettronici nelle vicinanze delle Hawaii, scatenando allarmi ladri, rompendo trecento lampioni, scatenando il caos con radio e televisori e fusioni. L'esplosione ha creato un'aurora artificiale che persisteva per sette minuti e poteva essere vista da Samoa, 3200 km (2000 mi) distante.
A causa della mancanza di aria all'altitudine in cui è stata messa in scena le stelle marine, non vi era alcuna palla di fuoco risultante, sebbene si siano verificati numerosi altri effetti malevoli, altri pianificati, altri no. Tre settimane prima, in un altro test associato all'operazione Dominic, Bluegill Prime, il booster Thor fallì e il test doveva essere interrotto, pioveva il metallo radioattivo sull'atollo Johnston.
Durante questo test, Starfish Prime ha avuto successo, ma ha rilasciato così tanta energia nella radia della TerraLe cinture che l'elettronica delicata su sette satelliti è stata rovinata, un totale di 1/3 di tutti i satelliti in orbita terrestre bassa all'epoca. Mancando un modo per misurare le radiazioni nelle cinture di radiazioni interne della Terra, ciò ha portato al lancio di satelliti di misurazione più delicati. Si dice che gli elettroni ad alta energia di Starfish Prime hanno persistito nell'atmosfera fino a cinque anni.