Hvad er Starfish Prime?
Starfish Prime var en højhøjde-nukleare test udført af USA den 9. juli 1962 ved Johnston Atoll i Stillehavet, ca. 1400 km (870 mi) sydvest for Hawaii-øerne. Starfish Prime blev ført som en del af Operation Dominic. Johnston-atollen blev valgt som et teststed på grund af dets relative isolering.
Operation Dominic var den største serie af nukleare test, der nogensinde er blevet udført af De Forenede Stater, med i alt 105 bomber eksploderede i forskellige højder. På det tidspunkt var paranoia i den kolde krig på det højeste, og USA hastede hurtigt med at udvikle missiler, der var i stand til at slå ind i hjertet af Rusland fra de allierede lanceringspuder i Storbritannien. Starfish Prime var blot en af disse tests.
Lanceret om bord på en Thor- raket (en mellemliggende rækkevidde ballistisk missil) var et W49 termonukleart hovedhoved med et designudbytte på 1,44 megaton. Stridshovedet blev eksploderet 400 km over øen, godt over den internationale definition for det ydre rum, som kun ligger 100 km over overfladen. Starfish Prime's elektromagnetiske puls udslettede adskillige elektronik på Hawaii i nærheden, satte indbrudstyve alarmer, bryder tre hundrede gadelys, udbrød kaos med radioer og tv-apparater og smeltede strømledninger. Eksplosionen skabte en kunstig aurora, der varede i syv minutter og kunne ses så langt væk som Samoa, 3200 km (2000 mi) fjernt.
På grund af den manglende luft i den højde, hvor Starfish Prime blev iscenesat, var der ingen resulterende ildkugle, skønt mange andre ondsindede virkninger opstod, nogle planlagt, andre ikke. Tre uger før, ved en anden test, der var forbundet med Operation Dominic, Bluegill Prime, mislykkedes Thor- boosteren, og testen måtte afbrydes, og det regnede radioaktivt metal ned på Johnston Atoll.
Under denne test var Starfish Prime vellykket, men det frigav så meget energi i jordens strålingsbælter, at den sarte elektronik på syv satellitter blev ødelagt, i alt 1/3 af alle satellitter i lavt jordkredsløb på det tidspunkt. Manglende nogen måde at måle strålingen i jordens indre strålingsbælter førte dette til lanceringen af mere delikate målesatellitter. Det siges, at elektroner med høj energi fra Starfish Prime varede i atmosfæren i så længe som fem år.