Hvad er fuglenes evolutionære historie?
Fugle er den tredje vigtigste evolutionære gren af sauropsider (krybdyr), den første er ikke-arkosauriske krybdyr og den anden er arkosaurer (som inkluderer dinosaurier og krokodiller). Fugle er meget udviklede arkosaurer og ligner således ikke deres nærmeste, levende slægtninge, krokodillerne. Fuglenes evolutionære historie er lang og kompleks, da de er den seneste store gren af sauropsid-gruppen. Tidligere antages det, at fugle kan have udviklet sig fra krokodiller eller stengruppearkosaurer i det tidlige Mesozoikum.
Fugle udviklede sig fra små dinosaurier for omkring 155 millioner år siden, direkte midt i den mesozoiske æra. Dette er den videnskabelige konsensus, der er dannet relativt for nylig - i mange årtier var fuglenes tidlige evolutionære historie ukendt og et meget omstridt emne. Forestillingen om, at fuglenes evolutionære historie begyndte med dinosaurer, blev foreslået af en hengiven af Darwin, Thomas Henry Huxley, kort efter publiceringen i 1859 af The Origin of Species , men det blev ikke bekræftet før i 1960'erne, hvor evolutionær biologi og sammenlignende anatomi fremskridt til det punkt at give rigelig bevis til fordel for forholdet.
Fuglenes evolutionære historie er rodfæstet i fjedrede dinosaurer, dyr, som vi ikke engang vidste, eksisterede, før en række vigtige fund i Kina i 1990'erne. Tilsyneladende voksede nogle dinosaurusfjedre så længe, at de kunne bruge dem til at glide og til sidst flyve. Dette førte til en række evolutionære ændringer i retning af moderne fugle - hule knogler, højere metabolisk hastighed, næb osv. Udviklingen af fugle fra reptilien er et eksempel på en varmblodet væsen, der udvikler sig fra koldblodede væsener , noget, der også skete, da pattedyr udviklede sig fra koldblodige synapsider, vores fjerne forfædre.
Den mest berømte fossil, der indikerer en evolutionær forbindelse mellem dinosaurer og fugle, er Archeopteryx , en dinosaurfugl, der levede midt i mesozoikum. Det inkluderer adskillige funktioner mellem dinosaurer og fugle. Selvom det havde fjer, brede vinger og evnen til at flyve, havde meget af dens anatomi mere til fælles med theropod-dinosaurier, såsom små tænder, en lang, benet hale og klørede forben.
Fuglenes evolutionshistorie oplevede en ny begyndelse, da de vigtigste rovdyr og konkurrenter af fugle, dinosaurer og pterosaurer (flyvende krybdyr) blev udryddet og efterlod himlen åben. I dag er fugle en vigtig fødekilde for kødædende eller altetende pattedyr som kattedyr og mennesker.