Quels sont les Ecdysozoa?
Ecdysozoa est un super groupement proposé de huit phyla animaux (sur environ 37) - Arthropoda, Onychophora, Tardigrada, Kinorhyncha, Priapulida, Loricifera, Nematoda et Nematomorpha. Il s’agit d’un groupe controversé, mais une vaste étude génétique réalisée dans Nature en 2008, intitulée «Un vaste échantillonnage phylogénomique améliore la résolution de l’arbre de vie animal», a fortement soutenu l’Ecdysozoa en tant que catégorie naturelle. Le groupe avait été initialement proposé comme résultat d’études génétiques utilisant des gènes d’ARN ribosomal 18S en 1997.
La principale caractéristique de l'action Ecdysozoa est la mue d'une cuticule à trois couches dans un processus appelé ecdysis (d'où le groupe tire son nom). Une autre caractéristique commune est l'absence de cils locomoteurs dans les cellules reproductrices - les spermatozoïdes sont amoeboids. Les embryons d'Ecdysozoa ne subissent pas de scission en spirale, contrairement aux autres embryons de protostome. Les Ecdysozoa sont tous des protostomes, l'un des deux principaux groupes d'animaux, l'autre étant les deutérostomes.
Ecdysozoa est un superphylum proposé par Bilateria, un sous-règne non classé (sous-domaine) chez les animaux en général. Son groupe le plus important comprend les arthropodes, qui comprennent tous les insectes, les crustacés et les arachnides. On estime qu’il comprend au total 5 à 8 millions d’espèces, soit la majorité de la vie animale. Les Ecdysozoa sont les organismes les plus nombreux et les plus prolifiques de la planète et leur biomasse combinée dépasse celle des sept milliards d'humains.
Ecdysozoa regroupe les formes de vie les plus anciennes, telles que les trilobites d'arthropodes, qui ont défini le début de la période cambrienne, il y a 542 millions d'années, et les premières formes de vie à s'être aventurées sur la terre ferme. Pneumodesmus newmani , un mille-pattes de 1 cm, est le premier fossile animal terrestre. Il appartient à Ecdysozoa. Il est probable que les nématodes, qui recouvrent les plaines abyssales des océans et constituent la forme de vie multicellulaire la plus nombreuse sur Terre, ont été les premiers sur terre, mais ils ne se fossilisent pas bien.
Ironiquement, la cuticule des nématodes a une composition chimique différente de celle de tous les autres Ecdysozoa, de sorte que leur appartenance au groupe est également la plus suspecte. Un membre microscopique de Ecdysozoa, les tardigrades, sont remarquables pour pouvoir résister à des températures extrêmes et aux radiations qui tueraient des centaines de fois un être humain. Ils sont le seul animal qui pourrait survivre pendant longtemps dans les rigueurs de l’espace.