¿Qué son las lunas galileanas?
Las lunas galileanas son las cuatro lunas más grandes de Júpiter, descubiertas en 1610 por el astrónomo y físico italiano utilizando uno de los primeros telescopios. El descubrimiento de las lunas galileanas, y las implicaciones sobre el universo que significaron, se consideran un evento histórico en el Renacimiento. Al descubrir las primeras lunas que orbitan alrededor de otro planeta, Galileo demostró que otros planetas poseen su propia gravedad, apoyando la teoría del heliocentrista copernicano publicada 67 años antes.
Las lunas galileanas eran, en orden de tamaño: Ganímedes, Calisto, Io y Europa. Ganímedes tiene un diámetro de 5262 km, Callisto tiene 4820 km, Io tiene 3660 km y Europa tiene 3121 km. En orden de distancia de Júpiter, son Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Ganímedes es incluso más grande que el planeta Mercurio, aunque su masa es solo aproximadamente la mitad. Calisto se acerca a Mercurio en tamaño. En comparación, nuestra propia Luna tiene un tamaño de 3474 km, por lo que es solo más grande que Europa.
Junto con la Luna, el Titán de Saturno y el Tritón de Neptuno, los satélites galileanos conforman los siete satélites más grandes del sistema solar, a veces llamados "los siete grandes". Son más grandes que todos los demás satélites del sistema solar por un margen significativo. Mirar la variación entre estos satélites es una buena forma de aprender sobre diferentes geografías e historias planetarias.
Para describir las lunas galileanas en términos de apariencia: Io, la más cercana a Júpiter, parece una pizza amarilla, porque está cubierta de volcanes en erupción y heladas de dióxido de azufre. Ganímedes: el más grande, que parece una arenisca gigante sombreada, que incluye enormes sectores de hielo destrozados por los asteroides. Calisto: una luna muy oscura con brillantes manchas blancas, bombardeada por tantos cráteres que no se puede crear una nueva sin borrar uno de los más antiguos. Y Europa: la más pequeña, una esfera en su mayoría blanca con una línea marrón que cruza su superficie y algunas grandes manchas marrones.
Las lunas galileanas son algunas de las vistas celestiales más impresionantes que se pueden observar con un telescopio de alta gama. Aunque enorme, cualquiera de estas lunas podría ser tragada en la Gran Mancha Roja de Júpiter.