Que sont les lunes galiléennes?
Les lunes galiléennes sont les quatre plus grandes lunes de Jupiter, découvertes en 1610 par l'astronome et physicien italien à l'aide de l'un des premiers télescopes. La découverte des lunes galiléennes et les implications pour l'univers qu'elles ont signifié sont considérées comme un événement marquant de la Renaissance. En découvrant les premières lunes en orbite autour d'une autre planète, Galileo a montré que d'autres planètes possèdent leur propre gravité, ce qui conforte la théorie héliocentriste copernicienne publiée 67 ans plus tôt.
Les lunes galiléennes étaient, par ordre de taille: Ganymède, Callisto, Io et Europa. Ganymede mesure 5262 km de diamètre, Callisto 4820 km, Io 3660 km et Europa 3121 km. Par ordre de distance de Jupiter, ce sont Io, Europa, Ganymede et Callisto. Ganymède est encore plus grande que la planète Mercure, bien que sa masse ne soit que de moitié. Callisto s'approche de Mercure en taille. À titre de comparaison, notre propre lune mesure 3474 km, ce qui la rend seulement plus grande que l’Europa.
Avec la Lune, le Titan de Saturne et le Triton de Neptune, les satellites galiléens constituent les sept plus gros satellites du système solaire, parfois appelés "les Sept Grands". Ils sont de loin supérieurs à tous les autres satellites du système solaire. Examiner la variation entre ces satellites est un bon moyen d’en savoir plus sur différentes géographies et histoires planétaires.
Pour décrire les lunes galiléennes en termes d’apparence: Io, la plus proche de Jupiter, ressemble à une pizza jaune, car elle est recouverte de volcans en éruption et de gels de dioxyde de soufre. Ganymede: le plus grand, qui ressemble à un grès géant ombragé, comprenant d'énormes secteurs de glace brisée par des astéroïdes Callisto: une lune très sombre avec des taches blanches brillantes, barrée par tant de cratères qu’aucun nouveau ne peut être créé sans effacer l’un des plus anciens. Et Europa: la plus petite, une sphère principalement blanche avec une ligne brune qui sillonne sa surface et quelques grandes taches brunes.
Les lunes de Galilée comptent parmi les sites célestes les plus impressionnants observables avec un télescope haut de gamme. Bien que gigantesque, chacune de ces lunes pourrait être engloutie dans la grande tache rouge de Jupiter.