Wat zijn de Galilese manen?

De Galileïsche manen zijn de grootste vier manen van Jupiter, ontdekt in 1610 door de Italiaanse astronoom en natuurkundige met behulp van een van de vroegste telescopen. De ontdekking van de Galilese manen en de implicaties voor het universum die zij betekenden, worden beschouwd als een mijlpaal in de Renaissance. Door de eerste manen te ontdekken die rond een andere planeet cirkelden, liet Galileo zien dat andere planeten hun eigen zwaartekracht bezitten, ter ondersteuning van de Copernicaanse heliocentristentheorie die 67 jaar eerder werd gepubliceerd.

De Galilese manen waren, in volgorde van grootte: Ganymede, Callisto, Io en Europa. Ganymedes heeft een diameter van 5262 km, Callisto is 4820 km, Io is 3660 km en Europa is 3121 km. In volgorde van afstand van Jupiter zijn dit Io, Europa, Ganymede en Callisto. Ganymedes is zelfs groter dan de planeet Mercurius, hoewel zijn massa slechts ongeveer de helft is. Callisto benadert Mercurius in grootte. Ter vergelijking: onze eigen maan is 3474 km groot en is daarmee alleen groter dan Europa.

Samen met de maan, de Titan van Saturnus en de Triton van Neptunus vormen de Galileese satellieten de zeven grootste satellieten in het zonnestelsel, ook wel 'de grote zeven' genoemd. Ze zijn groter dan alle andere satellieten in het zonnestelsel met een aanzienlijke marge. Kijkend naar de variatie tussen deze satellieten is een goede manier om meer te weten te komen over verschillende planetaire geografieën en geschiedenis.

Om de Galilese manen te beschrijven in termen van uiterlijk: Io, het dichtst bij Jupiter, ziet eruit als een gele pizza, omdat het bedekt is met uitbarstende vulkanen en zwaveldioxide vorst. Ganymedes: de grootste, die eruitziet als een gigantische schaduwrijke zandsteen, inclusief enorme stukken ijs ingeslagen door asteroïden. Callisto: een zeer donkere maan met heldere witte vlekken, geteisterd door zoveel kraters dat er geen nieuwe kan worden gemaakt zonder een van de oudste te wissen. En Europa: de kleinste, een overwegend witte bol met een bruine lijn die het oppervlak doorkruist, en enkele grote bruine vlekken.

De Galilese manen zijn enkele van de meest indrukwekkende hemelse bezienswaardigheden die kunnen worden waargenomen met een high-end telescoop. Hoewel enorm, een van deze manen zou kunnen worden verzwolgen in Jupiter's Great Red Spot.