Hva er de galileiske månene?
De galileiske månene er Jupiters største fire måner, oppdaget i 1610 av den italienske astronomen og fysikeren ved bruk av et av de tidligste teleskopene. Oppdagelsen av de galileiske månene, og implikasjonene om universet de betegnet, regnes som en landemerkehendelse i renessansen. Ved å oppdage de første månene som gikk i bane rundt en annen planet, viste Galileo at andre planeter har sin egen tyngdekraft, og støttet den kopernikanske heliocentristteorien som ble publisert 67 år tidligere.
De galileiske månene var i størrelsesorden: Ganymede, Callisto, Io og Europa. Ganymede har en diameter på 5262 km, Callisto er 4820 km, Io er 3660 km, og Europa er 3121 km. I rekkefølge etter avstand fra Jupiter er de Io, Europa, Ganymede og Callisto. Ganymedes er enda større enn planeten Merkur, selv om massen bare er omtrent halvparten. Callisto nærmer seg Merkur i størrelse. Til sammenligning er vår egen måne 3474 km i størrelse, noe som gjør den bare større enn Europa.
Sammen med månen, Saturns Titan og Neptuns Triton utgjør de galileiske satellittene de syv største satellittene i solsystemet, noen ganger kalt "de store syv." De er større enn alle andre satellitter i solsystemet med en betydelig margin. Å se på variasjonen mellom disse satellittene er en god måte å lære om forskjellige planetariske geografier og historier.
For å beskrive de galileiske månene med tanke på utseende: Io, som er nærmest Jupiter, ser ut som en gul pizza, fordi den er dekket av vulkaner og svoveldioksjonsfrost. Ganymede: den største, som ser ut som en gigantisk skyggelagt sandstein, inkludert enorme isområder som er knust av asteroider. Callisto: en veldig mørk måne med lyse flekker av hvitt, sperret av så mange kratre at ingen nye kan skapes uten å slette en av de eldste. Og Europa: den minste, en for det meste hvit sfære med brun linea som krysser overflaten, og noen store brune flekker.
De galileiske månene er noen av de mest imponerende himmelsk severdighetene som kan observeres med et high-end teleskop. Selv om den er stor, kunne en av disse månene svelges på Jupiters store røde flekk.