¿Qué son los pozos de alquitrán de La Brea?

Los pozos de alquitrán de La Brea son una lagerstätte (alemán: lugar de almacenamiento, lugar de descanso), o lecho fósil extremadamente rico, ubicado en lo que ahora es el centro de Los Ángeles, California. La Brea significa "el alquitrán" en español, por lo que los "hoyos de alquitrán" en el nombre son en realidad algo redundantes.

Se han extraído miles de fósiles de los pozos de alquitrán de La Brea, todos los cuales datan de las épocas del Pleistoceno y el Holoceno. Los animales y las plantas comenzaron a quedar atrapados en los pozos hace unos 38,000 años, y habían estado recibiendo un suministro constante de nuevas víctimas hasta que se convirtieron en un destino turístico hace menos de un siglo.

El alquitrán proviene de un depósito subterráneo de petróleo que se escapa a la superficie. La superficie se cubre de hojas y polvo, lo que ocasionalmente los animales deambulan sin saberlo, a veces quedan atrapados. Los depredadores probablemente se reunieron alrededor de los pozos en la antigüedad, en busca de una comida gratis, y se quedaron atrapados. Aunque desagradable para las víctimas, este método de fosilización se encuentra entre los mejores, conservando granos de polen microscópicos, así como animales tan grandes como los mamuts.

Los fósiles encontrados en los fosos de alquitrán de La Brea incluyen numerosas megafauna extintas del Pleistoceno: bisontes antiguos, gatos con dientes de sable, lobos calamitosos, mastodontes, mamuts, osos de cara corta, perezosos molidos, incluso el camello y la llama norteamericanos. Los organismos existentes también se encuentran en grandes cantidades, incluidos pumas, gatos monteses, coyotes, lobos grises, mapaches, zorrillos, tapires, comadrejas, así como numerosos insectos y plantas. Incluso se encontró un esqueleto humano parcial, una mujer nativa americana que vivió hace unos 9,000 años.

Las fosas de alquitrán de La Brea siguen siendo uno de los lugares más famosos de Los Ángeles. Están acompañados por modelos a escala de mamuts, y el museo asociado contiene modelos de perezosos, gatos con dientes de sable y otros animales, así como numerosos fósiles montados.