Que sont les fosses de goudron de La Brea?
Les fosses de goudron de La Brea sont des lagerstätte (allemand: lieu de stockage, lieu de repos) ou des lits de fossiles extrêmement riches, situés dans l'actuel centre-ville de Los Angeles, en Californie. La Brea signifie "le goudron" en espagnol, de sorte que les "fosses de goudron" dans le nom sont quelque peu redondantes.
Des milliers de fossiles ont été extraits des fosses de goudron de La Brea, tous datant des époques pléistocène et holocène. Les animaux et les plantes ont commencé à être piégés dans les fosses il y a environ 38 000 ans et ils recevaient un nombre constant de nouvelles victimes jusqu'à ce qu'elles soient transformées en une destination touristique il y a moins d'un siècle.
Le goudron provient d'un gisement de pétrole souterrain qui fuit à la surface. La surface se recouvre de feuilles et de poussière, ce qui oblige parfois les animaux à s'y promener sans le savoir, voire à rester piégés. Les prédateurs se sont probablement rassemblés autour des fosses dans les temps anciens, à la recherche d'un repas gratuit, et se sont retrouvés coincés. Bien que désagréable pour les victimes, cette méthode de fossilisation fait partie des meilleures, en préservant les grains de pollen microscopiques ainsi que les animaux aussi gros que les mammouths.
Les fossiles trouvés dans les fosses de goudron de La Brea comprennent de nombreuses mégafaunes éteintes du Pléistocène - bison ancien, chats à dents de sabre, loups terribles, mastodontes, mammouths, ours à face courte, paresseux au sol, même le chameau nord-américain et le lama. On trouve également un grand nombre d'organismes existants, notamment des couguars, des lynx roux, des coyotes, des loups gris, des ratons laveurs, des moufettes, des tapirs, des belettes, ainsi que de nombreux insectes et plantes. On a même découvert un squelette humain partiel, une Amérindienne qui vivait il y a environ 9 000 ans.
Les fosses de goudron de La Brea restent l’un des monuments les plus célèbres de Los Angeles. Ils sont accompagnés de maquettes de mammouths et le musée associé contient des maquettes de paresseux, de chats à dents de sabre et d’autres animaux, ainsi que de nombreux fossiles montés.