Wat zijn de La Brea-teerputten?
De La Brea-teerputten zijn een lagerstätte (Duits: opslagplaats, rustplaats), of een extreem rijk fossielbed, gelegen in wat nu het centrum van Los Angeles, Californië is. La Brea betekent "de teer" in het Spaans, dus de "teerputten" in de naam zijn eigenlijk enigszins overbodig.
Vele duizenden fossielen zijn gewonnen uit de La Brea-teerputten, alle daterend uit het tijdperk van het Pleistoceen en het Holoceen. Dieren en planten raakten ongeveer 38.000 jaar geleden gevangen in de putten en ze hadden een constante aanvoer van nieuwe slachtoffers ontvangen totdat ze minder dan een eeuw geleden in een toeristische bestemming werden veranderd.
De teer komt uit een ondergrondse aardolielaag die naar de oppervlakte lekt. Het oppervlak raakt bedekt met bladeren en stof, waardoor dieren er af en toe in dwalen zonder het te weten, en soms vast komen te zitten. Roofdieren verzamelden zich waarschijnlijk in de oudheid rond de kuilen, op zoek naar een gratis maaltijd, en liepen zelf vast. Hoewel onaangenaam voor de slachtoffers, is deze methode van fossilisatie een van de beste, behoud van microscopische pollenkorrels evenals dieren zo groot als mammoeten.
De fossielen die in de La Brea-teerputten worden aangetroffen, zijn onder meer talloze uitgestorven Pleistoceen-megafauna - oude bizons, sabeltandkatten, afschuwelijke wolven, mastodons, mammoeten, beren met korte gezichten, grondluiaards, zelfs de Noord-Amerikaanse kameel en lama. Bestaande organismen worden ook in grote aantallen gevonden, waaronder cougars, bobcats, coyotes, grijze wolven, wasberen, stinkdieren, tapirs, wezels, evenals talloze insecten en planten. Er werd zelfs een gedeeltelijk menselijk skelet gevonden, een Indiaanse vrouw die ongeveer 9.000 jaar geleden leefde.
De La Brea-teerputten blijven een van de beroemdste bezienswaardigheden in Los Angeles. Ze gaan vergezeld van schaalmodellen van mammoeten en het bijbehorende museum bevat modellen van luiaards, sabeltandkatten en andere dieren, evenals talloze bereden fossielen.