Co to są smoły La Brea?

La Brea Tar Pits to lagerstätte (po niemiecku: miejsce przechowywania, miejsce spoczynku) lub niezwykle bogate złoże kopalne, znajdujące się w dzisiejszym centrum Los Angeles w Kalifornii. La Brea oznacza po hiszpańsku „smoła”, więc „pestki” w nazwie są nieco zbędne.

Wiele tysięcy skamielin zostało wydobytych z dołów La Brea Tar, wszystkie pochodzą z epoki plejstocenu i holocenu. Zwierzęta i rośliny zaczęły być uwięzione w dołach około 38 000 lat temu i otrzymywały stały zapas nowych ofiar, dopóki nie stały się miejscem turystycznym mniej niż sto lat temu.

Smoła pochodzi z podziemnego złoża ropy naftowej wyciekającego na powierzchnię. Powierzchnia pokrywa się liśćmi i kurzem, co powoduje, że zwierzęta czasami wędrują po niej bez wiedzy, czasami uwięzione. Drapieżcy prawdopodobnie gromadzili się wokół dołów w czasach starożytnych, szukając darmowego posiłku i utknęli. Ta metoda skamieniałości, choć nieprzyjemna dla ofiar, należy do najlepszych, zachowując mikroskopijne ziarna pyłku, a także zwierzęta tak duże jak mamuty.

Skamieliny znalezione w La Brea Tar Pits obejmują liczne wymarłe plejstoceńskie megafauny - starożytne żubry, koty szablozębne, straszne wilki, mastodony, mamuty, niedźwiedzie o krótkiej twarzy, lenistwo, a nawet wielbłąd północnoamerykański i lama. Istniejące organizmy występują również w dużych ilościach, w tym kuguary, ryśki, kojoty, szare wilki, szopy pracze, skunksy, tapiry, łasice, a także liczne owady i rośliny. Znaleziono nawet częściowy szkielet człowieka, Indiankę, która żyła około 9 000 lat temu.

Tarły La Brea pozostają jedną z najbardziej znanych atrakcji Los Angeles. Towarzyszą im makiety mamutów, a powiązane muzeum zawiera modele leniwców, kotów szablozębnych i innych zwierząt, a także liczne zamontowane skamieliny.