Vad är La Brea Tar Pits?

La Brea Tar Pits är en lagerstätte (tysk: lagringsplats, viloplats) eller extremt rik fossil bädd, belägen i det som nu ligger i centrum av Los Angeles, Kalifornien. La Brea betyder "tjäran" på spanska, så "tjärgravarna" i namnet är faktiskt något överflödiga.

Många tusentals fossiler har utvunnits från La Brea Tar Pits, alla från Pleistocene och Holocene epokarna. Djur och växter började fångas i groparna för cirka 38 000 år sedan, och de hade fått ett stadig utbud av nya offer tills de förvandlades till ett turistmål för mindre än ett sekel sedan.

Tjäran kommer från en underjordisk petroleumavlagring som läcker till ytan. Ytan täcks av löv och damm, vilket får djur att ibland vandra in i den utan att veta, ibland fastna. Rovdjur samlades förmodligen runt groparna i forntida tider, letade efter en gratis måltid och fastnade sig själva. Även om det är obehagligt för offren, är denna metod för fossilisering bland de bästa och bevarar mikroskopiska pollenkorn samt djur så stora som mammuter.

De fossiler som finns i La Brea Tar Pits inkluderar många utrotade Pleistocene megafauna - forntida bison, sabeltandade katter, svåra vargar, mastodoner, mammuter, korta björnar, markslöja, till och med den nordamerikanska kamel och lama. Befintliga organismer finns också i stort antal, inklusive cougars, bobcats, coyoter, grå vargar, tvättbjörnar, skunkar, tapirs, weasels, såväl som många insekter och växter. Ett partiellt mänskligt skelett hittades till och med, en indiankvinna som levde för cirka 9 000 år sedan.

La Brea Tar Pits är fortfarande ett av de mest kända landmärkena i Los Angeles. De åtföljs av skalmodeller av mammuter, och det tillhörande museet innehåller modeller av dovendyr, sabeltandkatter och andra djur, såväl som många monterade fossiler.