¿Qué es un mutágeno?
Un mutágeno es una sustancia que aumenta la frecuencia de mutación en una población de plantas o animales, lo que puede llevar a una variedad de consecuencias. Algunos productos químicos tienen propiedades mutagénicas, y la radiación, como la luz ultravioleta y los rayos X, es otra fuente común de mutaciones. Debido a que los mutágenos pueden conducir a mutaciones genéticas, algunos de ellos pueden contribuir al desarrollo de cánceres, haciendo que estos mutágenos sean cancerígenos además de mutagénicos.
Hay varias formas en que un mutágeno puede funcionar dentro de un organismo vivo. La mayoría ataca el ADN, afectando el código genético del organismo. Algunos logran insertarse directamente en el ADN, lo que hace que el animal comience a reproducir el mutágeno porque cree que pertenece al ADN. Otros causan daños estructurales, lo que lleva a errores genéticos que pueden volverse catastróficos a medida que las células comienzan a replicarse, y otros manipulan el ADN, lo que lo obliga a producir algo que es peligroso. Los fetos son particularmente susceptibles a los mutágenos porque crecen y se desarrollan muy rápidamente, por lo que se advierte a las mujeres embarazadas que tengan mucho cuidado con la radiación y los productos químicos.
La gente comenzó a comprender cómo funcionaban los mutágenos en la década de 1920, cuando los investigadores en el proceso de exploración de la radiación notaron una variedad de mutaciones en organismos expuestos a altos niveles de radiación. Con el tiempo, se creó un vínculo mutagénico entre muchas formas de radiación y muchos productos químicos, lo que ilustra la necesidad de observar las precauciones en los laboratorios de investigación y probar los productos cuidadosamente antes de lanzarlos al público en general.
Como los médicos aprendieron para su consternación en la década de 1950 con la talidomida, los mutágenos no siempre son consistentes o predecibles. Aunque muchos organismos vivos tienen códigos genéticos muy similares, un mutágeno puede causar problemas en un organismo, pero no en otro. En el caso de la talidomida, el medicamento causó defectos de nacimiento en humanos, pero no en los animales en los que se probó.
Además de causar mutaciones en los organismos vivos, como por ejemplo cuando la exposición a un mutágeno conduce al desarrollo de un tumor canceroso, los mutágenos también pueden causar defectos de nacimiento. Además, la exposición a mutágenos puede provocar la transmisión de una especie de bomba de tiempo genética, un gen o secuencia mutada que puede convertirse en un problema en las generaciones futuras. El mutágeno puede causar el desarrollo de un rasgo recesivo que se manifiesta cuando dos descendientes de personas expuestas a la sustancia tienen hijos. La causa de la aparición de un defecto de nacimiento puede ser difícil de precisar si la exposición ocurrió hace varias generaciones, lo que causa confusión a los padres y al médico supervisor.