¿Qué es un mutagen?
Un mutágeno es una sustancia que aumenta la frecuencia de mutación en una población vegetal o animal, lo que puede conducir a una variedad de consecuencias. Algunos productos químicos tienen propiedades mutagénicas, y la radiación como la luz ultravioleta y los rayos X es otra fuente común de mutaciones. Debido a que los mutágenos pueden conducir a mutaciones genéticas, algunos de ellos pueden contribuir al desarrollo de cánceres, lo que hace que estos mutágenos cancerígenos además del mutagénico.
hay varias formas en que un mutágeno puede funcionar dentro de un organismo vivo. La mayoría ataca el ADN, afectando el código genético del organismo. Algunos logran insertarse directamente en el ADN, lo que hace que el animal comience a reproducir el mutágeno porque cree que pertenece al ADN. Otros causan daño estructural, lo que lleva a errores genéticos que pueden volverse catastróficos a medida que las células comienzan a replicarse, y otras manipulan el ADN, lo que lo obliga a producir algo que sea peligroso. Los fetos son particularmente susceptibles a los mutágenos becAuse que están creciendo y desarrollando tan rápidamente, por lo que se advierte a las mujeres embarazadas que tengan mucho cuidado con la radiación y los productos químicos.
Las personas comenzaron a comprender cómo funcionaban los mutágenos en la década de 1920, cuando los investigadores en el proceso de explorar la radiación anotaron una variedad de mutaciones en organismos expuestos a altos niveles de radiación. Con el tiempo, se hizo un vínculo mutagénico entre muchas formas de radiación y muchos productos químicos, ilustrando la necesidad de observar precauciones en los laboratorios de investigación y probar los productos cuidadosamente antes de liberarlos al público en general.
Como los médicos aprendieron su consternación en la década de 1950 con talidomida, los mutágenos no siempre son consistentes o predecibles. A pesar de que muchos organismos vivos tienen códigos genéticos muy similares, un mutágeno puede causar problemas en un organismo, pero no en otro. En el caso de la talidomida, el medicamento causó defectos de nacimiento en humanoss, pero no en los animales en los que se probó.
Además de causar mutaciones en los organismos vivos, como por ejemplo, cuando la exposición a un mutagen conduce al desarrollo de un tumor canceroso, los mutágenos también pueden causar defectos de nacimiento. Además, la exposición al mutagen puede dar lugar a la transmisión de una especie de bomba de tiempo genética, un gen o secuencia mutada que puede convertirse en un problema en las generaciones futuras. El mutagen podría causar el desarrollo de un rasgo recesivo que se presenta cuando dos descendientes de personas expuestas a la sustancia tienen hijos. La causa de la aparición de un defecto de nacimiento puede ser difícil de precisar si la exposición ocurrió hace varias generaciones, causando confusión a los padres y al médico supervisor.