Hvad er et mutagen?
Et mutagen er et stof, der øger mutationsfrekvensen i en plante- eller dyrepopulation, hvilket kan føre til forskellige konsekvenser. Nogle kemikalier har mutagene egenskaber, og stråling såsom ultraviolet lys og røntgenstråler er en anden almindelig kilde til mutationer. Fordi mutagener kan føre til genetiske mutationer, kan nogle af dem bidrage til udviklingen af kræft, hvilket gør disse mutagener kræftfremkaldende udover mutagene.
Der er en række måder, hvorpå et mutagen kan fungere i en levende organisme. De fleste angriber DNA'et, der påvirker organismenes genetiske kode. Nogle formår at indsætte sig direkte i DNA'et, hvilket får dyret til at begynde at reproducere mutagen, fordi det tror, at det hører hjemme i DNA'et. Andre forårsager strukturelle skader, hvilket fører til genetiske fejl, der kan blive katastrofale, når cellerne begynder at replikere, og andre manipulerer DNA'et og tvinger det til at producere noget, der er farligt. Foster er især modtagelige for mutagener, fordi de vokser og udvikler sig så hurtigt, hvorfor gravide kvinder advares om at være ekstra omhyggelige med hensyn til stråling og kemikalier.
Folk begyndte først at forstå, hvordan mutagener fungerede i 1920'erne, da forskere i processen med at undersøge stråling bemærkede en række mutationer i organismer udsat for høje niveauer af stråling. Over tid blev der foretaget en mutagen forbindelse mellem mange former for stråling og mange kemikalier, der illustrerer behovet for at overholde forholdsregler i forskningslaboratorier og at teste produkter omhyggeligt før de frigives til offentligheden.
Efterhånden som læger lærte deres misfærd i 1950'erne med thalidomid, er mutagener ikke altid konsistente eller forudsigelige. Selvom mange levende organismer har meget lignende genetiske koder, kan et mutagen forårsage problemer i en organisme, men ikke i en anden. I tilfælde af thalidomid forårsagede medicinen fødselsdefekter hos mennesker, men ikke hos de dyr, den blev testet på.
Ud over at forårsage mutationer i levende organismer, som f.eks. Når eksponering for et mutagen fører til udviklingen af en kræftsvulst, kan mutagener også forårsage fødselsdefekter. Endvidere kan eksponering af mutagen resultere i transmission af en slags genetisk tidsbombe, et muteret gen eller sekvens, som kan blive et problem i kommende generationer. Mutagen kan forårsage udvikling af en recessiv egenskab, der frembringes, når to efterkommere af mennesker udsat for stoffet får børn. Årsagen til forekomsten af en fødselsdefekt kan være vanskelig at fastlægge, hvis eksponeringen fandt sted for flere generationer siden, hvilket skaber forvirring for forældrene og den tilsynsførende læge.