Hvad er et mutagen?
Et mutagen er et stof, der øger frekvensen af mutation i en plante eller en dyrepopulation, hvilket kan føre til en række konsekvenser. Nogle kemikalier har mutagene egenskaber, og stråling såsom ultraviolet lys og røntgenstråler er en anden almindelig kilde til mutationer. Fordi mutagener kan føre til genetiske mutationer, kan nogle af dem bidrage til udviklingen af kræft, hvilket gør disse mutagener kræftfremkaldende ud over mutagen.
Der er en række måder, hvorpå et mutagen kan arbejde inden for en levende organisme. De fleste angriber DNA'et, der påvirker organismenes genetiske kode. Nogle formår at indsætte sig selv i DNA'et direkte, hvilket får dyret til at begynde at gengive mutagen, fordi det mener, at det hører hjemme i DNA'et. Andre forårsager strukturel skade, hvilket fører til genetiske fejl, der kan blive katastrofale, når celler begynder at replikere, og andre manipulerer DNA'et og tvinger det til at producere noget, der er farligt. Fostre er især modtagelige for mutagener, fordiDe vokser og udvikler sig så hurtigt, og det er grunden til, at gravide kvinder advares om at være ekstra omhyggelige omkring stråling og kemikalier.
mennesker begyndte først at forstå, hvordan mutagener fungerede i 1920'erne, da forskere i processen med at udforske stråling bemærkede en række mutationer i organismer, der blev udsat for høje strålingsniveauer. Over tid blev der foretaget en mutagen forbindelse mellem mange former for stråling og mange kemikalier, der illustrerer behovet for at overholde forholdsregler i forskningslaboratorier og at teste produkter omhyggeligt, før de frigav dem til offentligheden.
Som læger lærte at deres forfærdelse i 1950'erne med thalidomid, er mutagener ikke altid konsistente eller forudsigelige. Selvom mange levende organismer har meget ens genetiske koder, kan et mutagen forårsage problemer i en organisme, men ikke i en anden. I tilfælde af thalidomid forårsagede medicinen fødselsdefekter hos menneskerS, men ikke hos dyrene, det blev testet på.
Ud over at forårsage mutationer i levende organismer, som for eksempel når eksponering for et mutagen fører til udvikling af en kræftsumor, kan mutagener også forårsage fødselsdefekter. Endvidere kan mutageneksponering resultere i transmission af en slags genetisk tidsbombe, et muteret gen eller sekvens, der kan blive et problem i kommende generationer. Mutagen kan forårsage udviklingen af en recessiv egenskab, der bringes ud, når to efterkommere af mennesker, der udsættes for stoffet, har børn. Årsagen til udseendet af en fødselsdefekt kan være vanskelig at fastlægge, hvis eksponeringen fandt sted for flere generationer siden, hvilket forårsager forvirring for forældrene og den tilsynsførende læge.