Hvad er VY Canis Majoris?

Den største kendte stjerne er VY Canis Majoris, en rød hypergiant, der måler mellem 1800 og 2100 solradier. Dets volumen er næsten en milliard gange solen, selvom dens densitet er meget mindre. Canis Majoris betyder stor hund på latin. Hvis det var placeret i solsystemet, ville dens overflade nå helt ud til Saturns bane. En anden måde at sige dette på er, at VY Canis Majoris er omkring 9 astronomiske enheder (AU'er) bred, ni gange afstanden mellem Jorden og Solen. Der skal være større stjerner placeret i andre galakser, men vi mangler i øjeblikket teleskoper, der er kraftige nok til at løse dem. Hyperteleskoper kan hjælpe i denne forbindelse.

VY Canis Majoris er en stjerne i sine endelige dødsfald. Det sprøjter enorme mængder materiale ud i en omgivende tåge, der gør stjernen blokeret i det synlige spektrum. Det skal observeres i den infrarøde del af spektret. VY Canis Majoris 'dødnebula er ~ 4500 AU i bredden, cirka halvtreds gange større end selve stjernen og meget større end vores solsystem. Inden i gasniveauet findes et mindre omkretsstøvsområde, som har en temperatur på 760 K og en bredde på cirka 260 AU. Stjerneoverfladen har sandsynligvis en temperatur omkring 3650 K, ekstremt kold for en stjerne.

I modsætning til hovedsekvensstjerner som vores sol, har VY Canis Majoris ingen distinkte fotosfære og dermed bare stier ud i rummet. Selvom det er den største kendte stjerne, er den bestemt ikke den mest massive, delvis fordi den allerede har kastet så meget af sin masse ud i den omgivende tåge.

Som alle røde giganter og hypergiganter er VY Canis Majoris så stor, fordi den har udtømt alt brændstofbrændstof i sin kerne og er begyndt at smelte brint på en skal uden for en heliumkerne. Faktisk er VY Canis Majoris så stor, at den kan smelte sammen helium, lithium og så videre, helt op i det periodiske bord til jern og videre. Til sidst vil den have en kerne lavet hovedsageligt af jern, ligesom planeterne. Problemet med fusionsreaktioner efter jern er, at de ikke producerer nogen energi, og derfor ikke kan afbalancere gravitationstrykket genereret af stjernen. Når alt fusionsbrændstof løber tør, falder stjernen katastrofalt i en supernovaeksplosion og bliver et sort hul.