Hva er VY Canis Majoris?

Den største kjente stjernen er VY Canis Majoris, en rød hypergiant som måler mellom 1800 og 2100 solradier. Volumet er nesten en milliard ganger solen, selv om dens tetthet er mye mindre. Canis Majoris betyr stor hund på latin. Hvis det var plassert i solsystemet, ville overflaten nå helt ut til bane til Saturn. En annen måte å si dette på er at VY Canis Majoris er omtrent 9 astronomiske enheter (AU) brede, ni ganger avstanden mellom jorden og solen. Det må være større stjerner lokalisert i andre galakser, men vi mangler for øyeblikket teleskoper som er kraftige nok til å løse dem. Hyperteleskoper kan hjelpe i denne forbindelse.

VY Canis Majoris er en stjerne i sine endelige dødsfall. Den sprøyter ut enorme mengder materiale i en omgivende tåke som gjør stjernen blokkert i det synlige spekteret. Det må observeres i den infrarøde delen av spekteret. VY Canis Majoris 'dødnebula er ~ 4500 AU i bredden, omtrent femti ganger større enn selve stjernen og mye større enn solsystemet vårt. Innenfor gassnebulaen er et mindre omkretsstøvsområde, som har en temperatur på 760 K, og en bredde på omtrent 260 AU. Stjerneroverflaten har sannsynligvis en temperatur rundt 3650 K, ekstremt kald for en stjerne.

I motsetning til hovedsekvensstjerner som vår sol, har VY Canis Majoris ingen distinkte fotosfære og stier dermed bare ut i verdensrommet. Selv om det er den største kjente stjernen, er den definitivt ikke den mest massive, delvis fordi den allerede har kastet ut så mye av massen i den omkringliggende tåken.

Som alle røde giganter og hypergiganter er VY Canis Majoris så stor fordi den har utmattet alt hydrogendrivstoffet i kjernen, og har begynt å smelte hydrogen på et skall utenfor en heliumkjerne. Faktisk er VY Canis Majoris så stor at den kan smelte sammen helium, litium og så videre, helt opp i det periodiske systemet for å stryke og videre. Etter hvert vil den ha en kjerne laget hovedsakelig av jern, akkurat som planetene. Problemet med fusjonsreaksjoner etter jern er at de ikke produserer energi, og dermed ikke kan balansere gravitasjonstrykket generert av stjernen. Når alt fusjonsdrivstoffet renner ut, vil stjernen kollapse katastrofalt i en supernovaeksplosjon og bli et svart hull.