Che cos'è VY Canis Majoris?
La stella più grande conosciuta è VY Canis Majoris, un ipergiante rosso che misura tra 1800 e 2100 raggi solari. Il suo volume è quasi un miliardo di volte quello del Sole, sebbene la sua densità sia molto inferiore. Canis Majoris significa grande cane in latino. Se si trovasse nel sistema solare, la sua superficie raggiungerebbe fino all'orbita di Saturno. Un altro modo di dire questo è che VY Canis Majoris è largo circa 9 unità astronomiche (AU), nove volte la distanza tra la Terra e il Sole. Ci devono essere stelle più grandi situate in altre galassie, ma al momento mancano i telescopi abbastanza potenti da risolverli. Ipertelescopi possono aiutare in questo senso.
VY Canis Majoris è una stella nelle sue ultime piaghe della morte. Espelle enormi quantità di materiale in una nebulosa circostante che blocca la stella nello spettro visibile. Deve essere osservato nella parte infrarossa dello spettro. La nebulosa della morte di VY Canis Majoris ha una larghezza di circa 4500 UA, circa cinquanta volte più grande della stella stessa e molto più grande del nostro sistema solare. All'interno della nebulosa gassosa si trova una regione di polvere circumstellare più piccola, che ha una temperatura di 760 K e una larghezza di circa 260 UA. La superficie della stella probabilmente ha una temperatura di circa 3650 K, estremamente fredda per una stella.
A differenza delle stelle della sequenza principale come il nostro Sole, VY Canis Majoris non ha una fotosfera distinta e quindi si sposta semplicemente nello spazio. Sebbene sia la più grande stella conosciuta, non è sicuramente la più massiccia, in parte perché ha già espulso così tanta parte della sua massa nella nebulosa circostante.
Come tutti i giganti e gli ipergiganti rossi, VY Canis Majoris è così grande perché ha esaurito tutto il combustibile a base di idrogeno nel suo nucleo e ha iniziato a fondere l'idrogeno su un guscio esterno a un nucleo di elio. In effetti, VY Canis Majoris è così grande che può fondere elio, litio e così via, fino alla tavola periodica con il ferro e oltre. Alla fine avrà un nucleo principalmente di ferro, proprio come i pianeti. Il problema con le reazioni post fusione di ferro è che non producono energia e quindi non possono bilanciare la pressione gravitazionale generata dalla stella. Quando tutto il combustibile di fusione si esaurisce, la stella collasserà catastroficamente in un'esplosione di supernova e diventerà un buco nero.