Was ist VY Canis Majoris?
Der größte bekannte Stern ist VY Canis Majoris, ein roter Hypergiant, der zwischen 1800 und 2100 Sonnenradien misst. Sein Volumen ist fast eine Milliarde Mal so groß wie das der Sonne, obwohl seine Dichte viel geringer ist. Canis Majoris bedeutet großer Hund in Latein. Wenn es sich im Sonnensystem befinden würde, würde seine Oberfläche bis in die Umlaufbahn des Saturn reichen. Eine andere Art zu sagen ist, dass VY Canis Majoris ungefähr 9 astronomische Einheiten (AUs) breit ist, neunmal die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne. Es muss größere Sterne in anderen Galaxien geben, aber es fehlen derzeit Teleskope, die stark genug sind, um sie aufzulösen. Hyperteleskope können hier Abhilfe schaffen.
VY Canis Majoris ist ein Star in der Endphase. Es schleudert große Mengen Material in einen umgebenden Nebel, der den Stern im sichtbaren Spektrum blockiert. Es muss im infraroten Teil des Spektrums beobachtet werden. Der Todesnebel von VY Canis Majoris ist ~ 4500 AE breit, etwa fünfzigmal größer als der Stern selbst und viel größer als unser Sonnensystem. Innerhalb des Gasnebels befindet sich eine kleinere zirkumstellare Staubregion mit einer Temperatur von 760 K und einer Breite von ungefähr 260 AE. Die Sternoberfläche hat wahrscheinlich eine Temperatur um 3650 K, extrem kalt für einen Stern.
Im Gegensatz zu Hauptreihensternen wie unserer Sonne hat VY Canis Majoris keine eigene Photosphäre und wandert daher nur in den Weltraum. Obwohl es der größte bekannte Stern ist, ist es definitiv nicht der massereichste, zum Teil, weil es bereits so viel von seiner Masse in den umgebenden Nebel ausgestoßen hat.
Wie alle roten Riesen und Hypergiganten ist VY Canis Majoris so groß, weil es den gesamten Wasserstoffbrennstoff in seinem Kern verbraucht und damit begonnen hat, Wasserstoff auf einer Hülle außerhalb eines Heliumkerns zu verschmelzen. In der Tat ist VY Canis Majoris so groß, dass es Helium, Lithium und so weiter miteinander verschmelzen kann, bis hinauf zum Eisen und darüber hinaus. Irgendwann wird es einen Kern geben, der hauptsächlich aus Eisen besteht, genau wie die Planeten. Das Problem bei Post-Eisen-Fusionsreaktionen ist, dass sie keine Energie produzieren und daher den vom Stern erzeugten Gravitationsdruck nicht ausgleichen können. Wenn der gesamte Fusionsbrennstoff aufgebraucht ist, bricht der Stern bei einer Supernova-Explosion katastrophal zusammen und wird zu einem Schwarzen Loch.