Wat is VY Canis Majoris?
De grootste bekende ster is VY Canis Majoris, een rode hyperreus die tussen 1800 en 2100 zonnestralen meet. Het volume is bijna een miljard keer dat van de zon, hoewel de dichtheid veel minder is. Canis Majoris betekent grote hond in het Latijn. Als het zich in het zonnestelsel zou bevinden, zou het oppervlak helemaal tot in de baan van Saturnus reiken. Een andere manier om dit te zeggen is dat VY Canis Majoris ongeveer 9 astronomische eenheden (AU's) breed is, negen keer de afstand tussen de aarde en de zon. Er moeten grotere sterren in andere sterrenstelsels zijn, maar het ontbreekt ons momenteel aan telescopen die krachtig genoeg zijn om ze op te lossen. Hypertelescopen kunnen hierbij helpen.
VY Canis Majoris is een ster in zijn laatste doodsstrijd. Het werpt enorme hoeveelheden materiaal uit in een omringende nevel waardoor de ster in het zichtbare spectrum wordt geblokkeerd. Het moet worden waargenomen in het infraroodgedeelte van het spectrum. De doodsnevel van VY Canis Majoris is ~ 4500 AU breed, ongeveer vijftig keer groter dan de ster zelf en veel groter dan ons zonnestelsel. Binnen de gasnevel bevindt zich een kleiner gebied rond de stof, met een temperatuur van 760 K en een breedte van ongeveer 260 AU. Het steroppervlak heeft waarschijnlijk een temperatuur van ongeveer 3650 K, extreem koud voor een ster.
In tegenstelling tot hoofdreekssterren zoals onze zon, heeft VY Canis Majoris geen afzonderlijke fotosfeer en loopt dus gewoon de ruimte in. Hoewel het de grootste bekende ster is, is het zeker niet de meest massieve, deels omdat het al zoveel van zijn massa in de omliggende nevel heeft uitgestoten.
Zoals alle rode reuzen en hyperreuzen is VY Canis Majoris zo groot omdat het alle waterstofbrandstof in zijn kern heeft uitgeput en is begonnen met het smelten van waterstof op een schaal buiten een heliumkern. In feite is VY Canis Majoris zo groot dat het helium, lithium, enzovoort, tot het periodiek systeem samen kan smelten tot ijzer en verder. Uiteindelijk zal het een kern hebben die hoofdzakelijk uit ijzer bestaat, net als de planeten. Het probleem met post-ijzer fusiereacties is dat ze geen energie produceren en daarom de zwaartekracht die door de ster wordt gegenereerd niet kan compenseren. Wanneer alle fusie-brandstof op is, zal de ster catastrofaal instorten in een supernova-explosie en een zwart gat worden.