¿Qué es VY Canis Majoris?
La estrella más grande conocida es VY Canis Majoris, un hipergigante rojo que mide entre 1800 y 2100 radios solares. Su volumen es casi mil millones de veces mayor que el del Sol, aunque su densidad es mucho menor. Canis Majoris significa perro grande en latín. Si estuviera ubicado en el sistema solar, su superficie llegaría hasta la órbita de Saturno. Otra forma de decir esto es que VY Canis Majoris tiene aproximadamente 9 unidades astronómicas (UA) de ancho, nueve veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Debe haber estrellas más grandes ubicadas en otras galaxias, pero actualmente carecemos de telescopios lo suficientemente potentes como para resolverlos. Los hipertelescopios pueden ayudar a este respecto.
VY Canis Majoris es una estrella en su agonía final. Está expulsando cantidades masivas de material en una nebulosa circundante que hace que la estrella se bloquee en el espectro visible. Debe observarse en la porción infrarroja del espectro. La nebulosa de la muerte de VY Canis Majoris es de ~ 4500 UA de ancho, aproximadamente cincuenta veces más grande que la estrella misma y mucho más grande que nuestro sistema solar. Dentro de la nebulosa de gas hay una región de polvo circunestelar más pequeña, que tiene una temperatura de 760 K y un ancho de aproximadamente 260 UA. La superficie de la estrella probablemente tiene una temperatura de alrededor de 3650 K, extremadamente fría para una estrella.
A diferencia de las estrellas de secuencia principal como nuestro Sol, VY Canis Majoris no tiene una fotosfera distinta y, por lo tanto, simplemente se desvanece en el espacio. Aunque es la estrella más grande conocida, definitivamente no es la más masiva, en parte porque ya ha expulsado gran parte de su masa a la nebulosa circundante.
Al igual que todos los gigantes e hipergigantes rojos, VY Canis Majoris es tan grande porque ha agotado todo el combustible de hidrógeno en su núcleo y ha comenzado a fusionar hidrógeno en un caparazón fuera del núcleo de helio. De hecho, VY Canis Majoris es tan grande que puede fusionar helio, litio, etc., todo el camino hasta la tabla periódica de hierro y más. Eventualmente tendrá un núcleo hecho principalmente de hierro, al igual que los planetas. El problema con las reacciones de fusión posteriores al hierro es que no producen energía y, por lo tanto, no pueden equilibrar la presión gravitacional generada por la estrella. Cuando se agote todo el combustible de fusión, la estrella colapsará catastróficamente en una explosión de supernova y se convertirá en un agujero negro.