Co je VY Canis Majoris?

Největší známou hvězdou je VY Canis Majoris, červený hypergiant měřící mezi 1800 až 2100 slunečními poloměry. Jeho objem je téměř miliardkrát větší než objem Slunce, i když jeho hustota je mnohem menší. Canis Majoris znamená latinský velký pes. Pokud by byla umístěna ve sluneční soustavě, její povrch by se dostal až na oběžnou dráhu Saturn. Dalším způsobem, jak to říci, je, že VY Canis Majoris je asi 9 astronomických jednotek (AU) široký, devětkrát větší vzdálenost mezi Zemí a Sluncem. V jiných galaxiích musí být umístěny větší hvězdy, ale v současné době nám chybí dalekohledy dostatečně silné, aby je mohly vyřešit. V tomto ohledu mohou pomoci hyperteleskopy.

VY Canis Majoris je hvězdou v posledních smrtelných bolestech. Je to vypuzování obrovského množství materiálu do okolní mlhoviny, díky které je hvězda ve viditelném spektru blokována. Musí být pozorováno v infračervené části spektra. Smrtelná mlhovina VY Canis Majoris má šířku ~ 4500 AU, asi padesátkrát větší než samotná hvězda a mnohem větší než naše sluneční soustava. V plynové mlhovině je menší oblast s kruhovým prachem, která má teplotu 760 K a šířku přibližně 260 AU. Hvězdný povrch má pravděpodobně teplotu kolem 3650 K, pro hvězdu extrémně chladný.

Na rozdíl od hvězd s hlavní sekvencí, jako je naše Slunce, VY Canis Majoris nemá zřetelnou fotosféru, a tak se jednoduše stáhne do vesmíru. Přestože se jedná o největší známou hvězdu, rozhodně to není nejmasivnější, částečně proto, že už tolik své hmoty vypustila do okolní mlhoviny.

Stejně jako všechny červené obry a hypergianty je VY Canis Majoris tak velký, protože vyčerpal veškeré vodíkové palivo ve svém jádru a začal fúzovat vodík na skořápce mimo jádro helia. Ve skutečnosti je VY Canis Majoris tak velký, že dokáže spojit hélium, lithium atd. Až po periodický stůl, aby se vyžehlil a dále. Nakonec to bude mít jádro vyrobené hlavně ze železa, stejně jako planety. Problém s reakcemi po železné fúzi je v tom, že neprodukují žádnou energii, a proto nemohou vyrovnat gravitační tlak generovaný hvězdou. Když dojdou veškeré fúzní palivo, hvězda se při výbuchu supernovy katastrofálně zhroutí a stane se černou dírou.