Co to jest VY Canis Majoris?

Największą znaną gwiazdą jest VY Canis Majoris, czerwony hipergiant mierzący od 1800 do 2100 promieni słonecznych. Jego objętość jest prawie miliard razy większa niż Słońca, choć jego gęstość jest znacznie mniejsza. Canis Majoris oznacza po łacinie dużego psa. Gdyby znajdował się w Układzie Słonecznym, jego powierzchnia sięgałaby aż do orbity Saturna. Innym sposobem powiedzenia tego jest to, że VY Canis Majoris ma około 9 jednostek astronomicznych (AU), czyli dziewięć razy więcej niż Ziemia i Słońce. W innych galaktykach muszą znajdować się większe gwiazdy, ale obecnie brakuje nam teleskopów wystarczająco silnych, aby je rozwiązać. Hiperteleskopy mogą w tym pomóc.

VY Canis Majoris jest gwiazdą w końcowej śmierci. Wyrzuca ogromne ilości materiału do otaczającej mgławicy, co powoduje zablokowanie gwiazdy w widmie widzialnym. Należy to obserwować w części widma w podczerwieni. Mgławica śmierci VY Canis Majoris ma około 4500 AU szerokości, około pięćdziesiąt razy większą niż sama gwiazda i znacznie większa niż nasz Układ Słoneczny. W mgławicy gazowej znajduje się mniejszy obszar pyłu okołogwiazdowego, który ma temperaturę 760 K i szerokość około 260 AU. Powierzchnia gwiazdy prawdopodobnie ma temperaturę około 3650 K, bardzo zimną jak na gwiazdę.

W przeciwieństwie do głównych gwiazd sekwencji, takich jak nasze Słońce, VY Canis Majoris nie ma wyraźnej fotosfery, a zatem po prostu odlatuje w kosmos. Chociaż jest to największa znana gwiazda, zdecydowanie nie jest najbardziej masywna, częściowo dlatego, że już wyrzuciła tyle swojej masy do otaczającej mgławicy.

Podobnie jak wszystkie czerwone olbrzymy i hiperganty, VY Canis Majoris jest tak duży, ponieważ wyczerpał całe paliwo wodorowe w swoim rdzeniu i zaczął stapiać wodór na skorupie na zewnątrz rdzenia helu. W rzeczywistości VY Canis Majoris jest tak duży, że może łączyć hel, lit i tak dalej, aż po układ okresowy do żelaza i dalej. Ostatecznie będzie miał rdzeń wykonany głównie z żelaza, tak jak planety. Problem z reakcjami po fuzji żelaza polega na tym, że nie wytwarzają one energii, a zatem nie mogą zrównoważyć ciśnienia grawitacyjnego wytwarzanego przez gwiazdę. Kiedy skończy się całe paliwo fuzyjne, gwiazda zapadnie się katastrofalnie w wyniku wybuchu supernowej i stanie się czarną dziurą.