O que é o VY Canis Majoris?

A maior estrela conhecida é VY Canis Majoris, uma hipergigante vermelha que mede entre 1800 e 2100 raios solares. Seu volume é quase um bilhão de vezes o do Sol, embora sua densidade seja muito menor. Canis Majoris significa cachorro grande em latim. Se estivesse localizado no sistema solar, sua superfície chegaria até a órbita de Saturno. Outra maneira de dizer isso é que o VY Canis Majoris tem cerca de 9 unidades astronômicas (AUs) de largura, nove vezes a distância entre a Terra e o Sol. Deve haver estrelas maiores localizadas em outras galáxias, mas atualmente não temos telescópios poderosos o suficiente para resolvê-las. Os hipertelescópios podem ajudar nesse sentido.

VY Canis Majoris é uma estrela em sua agonia final. Ele está ejetando grandes quantidades de material em uma nebulosa ao redor que faz com que a estrela seja bloqueada no espectro visível. Deve ser observado na parte infravermelha do espectro. A nebulosa da morte de VY Canis Majoris tem ~ 4500 AU de largura, cerca de cinquenta vezes maior que a própria estrela e muito maior que nosso sistema solar. Dentro da nebulosa de gás, há uma região de poeira circunstelar menor, com temperatura de 760 K e largura de aproximadamente 260 UA. A superfície da estrela provavelmente tem uma temperatura em torno de 3650 K, extremamente fria para uma estrela.

Ao contrário das estrelas da sequência principal, como o nosso Sol, o VY Canis Majoris não possui fotosfera distinta e, portanto, apenas se arrasta para o espaço. Embora seja a maior estrela conhecida, definitivamente não é a mais massiva, em parte porque já ejetou grande parte de sua massa na nebulosa circundante.

Como todos os gigantes e hiper-gigantes vermelhos, o VY Canis Majoris é tão grande porque esgotou todo o combustível de hidrogênio em seu núcleo e começou a fundir hidrogênio em uma concha fora de um núcleo de hélio. De fato, o VY Canis Majoris é tão grande que pode fundir hélio, lítio e assim por diante, até a tabela periódica para passar a ferro e além. Eventualmente, terá um núcleo feito principalmente de ferro, assim como os planetas. O problema das reações de fusão pós-ferro é que elas não produzem energia e, portanto, não conseguem equilibrar a pressão gravitacional gerada pela estrela. Quando todo o combustível de fusão acabar, a estrela entrará em colapso catastroficamente em uma explosão de supernova e se tornará um buraco negro.