O que é um mutagênico?
Um mutagênico é uma substância que aumenta a frequência de mutação em uma população de plantas ou animais, o que pode levar a uma variedade de consequências. Alguns produtos químicos têm propriedades mutagênicas, e radiação como luz ultravioleta e raios-x é outra fonte comum de mutações. Como os mutagênicos podem levar a mutações genéticas, alguns deles podem contribuir para o desenvolvimento de cânceres, tornando esses mutagênicos carcinogênicos e mutagênicos.
Existem várias maneiras pelas quais um mutagênico pode funcionar dentro de um organismo vivo. A maioria ataca o DNA, afetando o código genético do organismo. Alguns conseguem se inserir diretamente no DNA, fazendo com que o animal comece a reproduzir o mutagênico porque pensa que pertence ao DNA. Outros causam danos estruturais, levando a erros genéticos que podem se tornar catastróficos quando as células começam a se replicar, e outros manipulam o DNA, forçando-o a produzir algo que é perigoso. Os fetos são particularmente suscetíveis a mutagênicos porque estão crescendo e se desenvolvendo tão rapidamente, e é por isso que as mulheres grávidas são alertadas a ter cuidado extra com a radiação e os produtos químicos.
As pessoas começaram a entender como os mutagênicos funcionavam na década de 1920, quando pesquisadores no processo de explorar radiação notaram uma variedade de mutações em organismos expostos a altos níveis de radiação. Com o tempo, foi estabelecida uma ligação mutagênica entre muitas formas de radiação e muitos produtos químicos, ilustrando a necessidade de observar as precauções nos laboratórios de pesquisa e testar os produtos cuidadosamente antes de liberá-los para o público em geral.
Como os médicos aprenderam a seu desânimo nos anos 50 com a talidomida, os mutagênicos nem sempre são consistentes ou previsíveis. Embora muitos organismos vivos possuam códigos genéticos muito semelhantes, um mutagênico pode causar problemas em um organismo, mas não em outro. No caso da talidomida, o medicamento causou defeitos congênitos em humanos, mas não nos animais em que foi testado.
Além de causar mutações em organismos vivos, como por exemplo, quando a exposição a um mutagênico leva ao desenvolvimento de um tumor cancerígeno, os mutagênicos também podem causar defeitos congênitos. Além disso, a exposição a mutagênicos pode resultar na transmissão de uma espécie de bomba-relógio genética, um gene ou sequência mutado que pode se tornar um problema nas gerações futuras. O mutagênico pode causar o desenvolvimento de uma característica recessiva que é revelada quando dois descendentes de pessoas expostas à substância têm filhos. A causa do aparecimento de um defeito de nascença pode ser difícil de determinar se a exposição ocorreu várias gerações atrás, causando confusão para os pais e o médico supervisor.