Wat is een mutageen?
Een mutageen is een stof die de frequentie van mutaties in een planten- of dierenpopulatie verhoogt, wat kan leiden tot verschillende gevolgen. Sommige chemicaliën hebben mutagene eigenschappen en straling zoals ultraviolet licht en röntgenstralen is een andere veel voorkomende bron van mutaties. Omdat mutagenen kunnen leiden tot genetische mutaties, kunnen sommige van hen bijdragen aan de ontwikkeling van kankers, waardoor deze mutagenen behalve mutageen ook kankerverwekkend zijn.
Er zijn een aantal manieren waarop een mutageen in een levend organisme kan werken. De meeste vallen het DNA aan en beïnvloeden de genetische code van het organisme. Sommigen slagen erin om zichzelf rechtstreeks in het DNA in te voegen, waardoor het dier het mutageen begint te reproduceren omdat het denkt dat het in het DNA thuishoort. Anderen veroorzaken structurele schade, wat leidt tot genetische fouten die catastrofaal kunnen worden wanneer cellen beginnen te repliceren, en anderen manipuleren het DNA en dwingen het om iets te produceren dat gevaarlijk is. Foetussen zijn bijzonder vatbaar voor mutagene dieren omdat ze zo snel groeien en ontwikkelen. Daarom worden zwangere vrouwen gewaarschuwd extra voorzichtig te zijn met straling en chemicaliën.
Mensen begonnen voor het eerst te begrijpen hoe mutagenen werkten in de jaren 1920, toen onderzoekers in het proces van het onderzoeken van straling een verscheidenheid aan mutaties opmerkten in organismen die werden blootgesteld aan hoge stralingsniveaus. In de loop van de tijd is er een mutageen verband gelegd tussen vele vormen van straling en veel chemicaliën, wat de noodzaak aantoont om voorzorgsmaatregelen in onderzoekslaboratoria te nemen en producten zorgvuldig te testen voordat ze aan het grote publiek worden vrijgegeven.
Zoals artsen tot hun ontsteltenis leerden in de jaren 1950 met thalidomide, zijn mutagenen niet altijd consistent of voorspelbaar. Hoewel veel levende organismen zeer vergelijkbare genetische codes hebben, kan een mutageen problemen veroorzaken in het ene organisme, maar niet in het andere. In het geval van thalidomide veroorzaakte het medicijn geboorteafwijkingen bij mensen, maar niet bij de dieren waarop het werd getest.
Naast het veroorzaken van mutaties in levende organismen, bijvoorbeeld wanneer blootstelling aan een mutageen leidt tot de ontwikkeling van een kankergezwel, kunnen mutagenen ook geboorteafwijkingen veroorzaken. Bovendien kan blootstelling aan mutagenen resulteren in de overdracht van een soort genetische tijdbom, een gemuteerd gen of een sequentie die een probleem kan worden in toekomstige generaties. De mutageen kan de ontwikkeling van een recessieve eigenschap veroorzaken die naar voren komt wanneer twee afstammelingen van mensen die aan de stof zijn blootgesteld kinderen krijgen. De oorzaak van het optreden van een geboorteafwijking kan moeilijk te achterhalen zijn als de blootstelling enkele generaties geleden plaatsvond, waardoor verwarring ontstond bij de ouders en de toezichthoudende arts.