Qu'est-ce que VY Canis Majoris?
La plus grande étoile connue est VY Canis Majoris, un hypergiant rouge mesurant entre 1800 et 2100 rayons solaires. Son volume est presque un milliard de fois supérieur à celui du Soleil, bien que sa densité soit bien moindre. Canis Majoris signifie grand chien en latin. S'il était situé dans le système solaire, sa surface atteindrait l'orbite de Saturne. Une autre façon de le dire est que VY Canis Majoris a une largeur d'environ 9 unités astronomiques (UA), soit neuf fois la distance entre la Terre et le Soleil. Il doit y avoir des étoiles plus grandes situées dans d'autres galaxies, mais nous manquons actuellement de télescopes suffisamment puissants pour les résoudre. Les hypertélescopes peuvent aider à cet égard.
VY Canis Majoris est une star dans son ultime agonie. Il éjecte d'énormes quantités de matériau dans la nébuleuse environnante, ce qui bloque l'étoile dans le spectre visible. Il faut l'observer dans la partie infrarouge du spectre. La nébuleuse de la mort de VY Canis Majoris a une largeur d'environ 4500 UA, environ 50 fois plus grande que l'étoile elle-même et beaucoup plus grande que notre système solaire. La nébuleuse gazeuse contient une zone de poussière circumstellaire plus petite, d’une température de 760 K et d’une largeur d’environ 260 UA. La surface de l'étoile a probablement une température d'environ 3650 K, extrêmement froide pour une étoile.
Contrairement aux stars de la séquence principale telles que notre Soleil, VY Canis Majoris n’a pas de photosphère distincte et se perd donc dans l’espace. Bien qu'il s'agisse de la plus grande étoile connue, ce n'est certainement pas la plus massive, en partie parce qu'elle a déjà éjecté une grande partie de sa masse dans la nébuleuse environnante.
Comme toutes les géantes rouges et hypergéantes, VY Canis Majoris est si imposant parce qu’il a épuisé tout l’hydrogène contenu dans son noyau et a commencé à fusionner de l’hydrogène sur une coque à l’extérieur d’un noyau d’hélium. En fait, VY Canis Majoris est si gros qu'il peut fusionner l'hélium, le lithium, etc., tout au long du tableau périodique jusqu'au fer et au-delà. Finalement, son noyau sera constitué principalement de fer, tout comme les planètes. Le problème des réactions de fusion post-fer est qu’elles ne produisent pas d’énergie et ne peuvent donc pas compenser la pression gravitationnelle générée par l’étoile. Lorsque tout le combustible de fusion sera épuisé, l'étoile s'effondrera de manière catastrophique dans une explosion de supernova et deviendra un trou noir.