¿Qué es un puente ferroviario?
Un puente ferroviario es una estructura diseñada para transportar trenes de carga y de pasajeros a través de un obstáculo en el paisaje. Estos puentes representan hazañas complejas de ingeniería y diseño, y a menudo requieren la cooperación de un equipo de ingenieros y constructores. Si bien muchos puentes ferroviarios están diseñados para cruzar cuerpos de agua, otros atraviesan valles, cañones u otros obstáculos que alguna vez impidieron el viaje en tren dentro del área. Un puente ferroviario a menudo tiene un gran impacto en el viaje, lo que permite viajes más cortos y una entrega de carga más rápida, ya que el tren ya no necesita tomar una ruta más larga alrededor del obstáculo. A medida que disminuye la popularidad de los viajes en tren, los puentes ferroviarios a menudo se conservan o reconfiguran para otros usos, como caminatas o senderos para bicicletas.
Los siglos XIX y principios del XX representaron la edad de oro de los viajes en tren en los Estados Unidos (EE. UU.). Durante este tiempo, las personas tenían pocas opciones para viajar fuera del ferrocarril, por lo que el puente ferroviario era una cuestión de suma importancia durante este período. Los primeros puentes se construyeron con madera y piedra, mientras que los modelos posteriores se construyeron con hierro fundido o forjado. La introducción del acero permitió a los puentes ferroviarios abarcar grandes distancias y cruzar áreas que alguna vez se consideraron imposibles. Los avances en la tecnología de soldadura también ayudaron a los ingenieros a desarrollar diseños de puentes ferroviarios más grandes y mejores.
El puente ferroviario básico consiste en una viga o viga simple, y está diseñado para cruzar tramos cortos, como un pequeño arroyo. La adición de trusses triangulares permitió puentes ferroviarios más largos y fuertes. Los ingenieros ferroviarios también aprovecharon la fuerza natural del arco para diseñar puentes con un soporte en forma de arco. Los puentes colgantes dependen de cables de alta tensión para soporte, lo que les permite abarcar distancias aún mayores que los diseños de puentes anteriores. Las unidades más avanzadas presentaban elementos como la construcción de dos pisos, lo que permitía a los vagones compartir el mismo puente que los vehículos o los peatones.
Un puente ferroviario debe estar equipado para manejar las cargas extremas de un tren y su carga, así como las fuerzas adicionales generadas por la velocidad del tren. Estos puentes también deben ser capaces de soportar vientos extremos y el clima. Al cruzar un cuerpo de agua, los soportes del puente deben colocarse con éxito bajo el agua, a menudo a grandes profundidades. Las áreas con suelo inestable también representan un desafío para los ingenieros de puentes ferroviarios.
A medida que el viaje en tren se reemplaza por otras formas de viaje, los puentes ferroviarios siguen desempeñando un papel importante en la sociedad. Muchos son famosos por su belleza o estructura, mientras que otros son adoptados por grupos de preservación histórica. En los Estados Unidos, los programas de "carriles a senderos" son particularmente populares. Como parte de estos programas, las comunidades transforman viejos caminos y puentes ferroviarios en senderos escénicos para recreación y senderismo.