Che cos'è un ponte ferroviario?
Un ponte ferroviario è una struttura progettata per trasportare treni merci e passeggeri attraverso un ostacolo nel paesaggio. Questi ponti rappresentano complesse imprese di ingegneria e progettazione e spesso richiedono la collaborazione di un team di ingegneri e costruttori. Mentre molti ponti ferroviari sono progettati per attraversare corsi d'acqua, altri attraversano vallate, canyon o altri ostacoli che una volta impedivano il trasporto ferroviario all'interno dell'area. Un ponte ferroviario ha spesso un impatto notevole sui viaggi, consentendo viaggi più brevi e consegne più veloci, poiché il treno non deve più percorrere un percorso più lungo attorno all'ostacolo. Poiché la popolarità dei viaggi in treno diminuisce, i ponti ferroviari vengono spesso conservati o riconfigurati per altri usi, come le escursioni o le piste ciclabili.
Il XIX e l'inizio del XX secolo rappresentarono l'età d'oro del viaggio in treno negli Stati Uniti (USA). Durante questo periodo, le persone avevano poche opzioni per viaggiare fuori dalla ferrovia, rendendo il ponte ferroviario una questione di estrema importanza durante questo periodo. I primi ponti furono costruiti in legno e pietra, mentre i modelli successivi furono costruiti in ghisa o ferro battuto. L'introduzione dell'acciaio ha permesso ai ponti ferroviari di percorrere grandi distanze e attraversare aree che una volta erano ritenute impossibili. I progressi nella tecnologia di saldatura hanno anche aiutato gli ingegneri a sviluppare progetti di ponti ferroviari più grandi e migliori.
Il ponte ferroviario di base è costituito da una trave o trave semplice ed è progettato per attraversare brevi campate, come una piccola insenatura. L'aggiunta di capriate triangolari ha permesso ponti ferroviari più lunghi e più forti. Gli ingegneri ferroviari hanno anche sfruttato la naturale forza dell'arco per progettare ponti con un supporto a forma di arco. I ponti sospesi si basano su cavi ad alta tensione per il supporto, che consente loro di coprire distanze ancora maggiori rispetto ai precedenti progetti di ponti. Le unità più avanzate presentavano elementi come la costruzione a due piani, che permetteva ai vagoni ferroviari di condividere lo stesso ponte di veicoli o pedoni.
Un ponte ferroviario deve essere attrezzato per gestire i carichi estremi di un treno e il suo carico, nonché le forze aggiuntive generate dalla velocità del treno. Questi ponti dovrebbero anche essere in grado di resistere a vento e condizioni meteorologiche estreme. Quando si attraversa uno specchio d'acqua, i supporti del ponte devono essere posizionati correttamente sott'acqua, spesso a grandi profondità. Anche le aree con terreno instabile rappresentano una sfida per gli ingegneri dei ponti ferroviari.
Poiché i viaggi ferroviari sono sostituiti da altre forme di viaggio, i ponti ferroviari continuano a svolgere un ruolo importante nella società. Molti sono celebrati per la loro bellezza o struttura, mentre altri sono adottati da gruppi storici di conservazione. Negli Stati Uniti, i programmi "rails to trail" sono particolarmente popolari. Come parte di questi programmi, le comunità trasformano vecchi percorsi ferroviari e ponti in sentieri panoramici per attività ricreative ed escursioni.