¿Qué es un superorganismo?
Un superorganismo es cualquier agregado de organismos individuales que se comporta como un organismo unificado. Los miembros de un superorganismo tienen instintos cooperativos sociales altamente especializados, divisiones de trabajo y no pueden sobrevivir lejos de su superorganismo por mucho tiempo. El ejemplo estándar de un superorganismo es una colonia de hormigas, pero hay muchas otras: montículos de termitas, colmenas de abejas, nidos de avispas, arrecifes de coral, colonias de hongos, arboledas de árboles genéticamente idénticos, etc.
Algunos han sugerido que los humanos son cada uno un superorganismo, porque en cada ser humano típico hay más de 10 13 a 10 14 microorganismos que realizan una variedad de tareas, pero principalmente ayudan con la digestión. Los microorganismos en el cuerpo humano superan en número a nuestras células en más de 10 a 1, y su material genético supera a las nuestras en 100 a 1. Muchos de estos no han sido aislados o estudiados. El proyecto del microbioma humano, un proyecto de $ 115 millones de dólares estadounidenses de los Institutos Nacionales de Salud, tiene como objetivo identificar y caracterizar la mayor cantidad posible de estos microorganismos, que incluyen bacterias, arqueas y virus.
En el icónico superorganismo, una colonia de hormigas, hay hormigas especializadas para hacer frente a diversas tareas. Hormigas soldado para defender la colonia, hormigas obreras para recoger comida, una hormiga reina para poner huevos, etc. Los montículos de termitas son similares. Las termitas en realidad construyen montículos de catedral elaborados, que pueden alcanzar 9 m (30 pies) de altura en casos extraordinarios. Todas estas colonias operan como entidades unificadas. Las hormigas soldado pueden sacrificarse voluntariamente en defensa del nido, un comportamiento inusual entre los animales, que generalmente son moldeados por la evolución para preservarse a sí mismos.
Los arrecifes de coral a veces se consideran superorganismos debido a la forma en que forman una masa continua de animales. Al igual que otros superorganismos, los organismos constituyentes de un arrecife tienen estructuras genéticas muy similares, si no idénticas. Aunque los animales de coral en un arrecife no cooperan activamente, su presencia como hábitat para una amplia diversidad de animales trae tanta materia alimenticia que estos animales cooperan, sin darse cuenta. Los arrecifes han existido, menos algunas brechas, desde el comienzo de la era del Cámbrico, hace unos 542 millones de años.
Algunos pensadores han llamado de manera fantasiosa a las redes de información humana como signos emergentes de un superorganismo global, pero esto no es muy correcto ya que los humanos no han evolucionado para cooperar en cantidades tan grandes. Durante la mayor parte de nuestra historia, los humanos han cooperado en tribus jerárquicas de 100 a 200 personas, donde cada individuo está muy interesado en sí mismo, el acervo genético es diverso y la cooperación es todo menos perfecta. Las poblaciones mundiales que superan los 5 millones son un fenómeno relativamente reciente, y los humanos no han tenido tiempo de evolucionar para adquirir las características distintivas de los miembros constitutivos de un superorganismo. Además, no hay presión de selección activa en esta dirección.