Wat is een superorganisme?
Een superorganisme is een verzameling van afzonderlijke organismen die zich als een verenigd organisme gedraagt. Leden van een superorganisme hebben zeer gespecialiseerde sociale coöperatieve instincten, arbeidsverdelingen en zijn niet in staat om heel lang van hun superorganisme te overleven. Het standaardvoorbeeld van een superorganisme is een mierenkolonie, maar er zijn er nog veel meer - termietenheuvels, bijenkorven, wespennesten, koraalriffen, schimmelkolonies, bosjes met genetisch identieke bomen, enz.
Sommigen hebben gesuggereerd dat mensen elk een superorganisme zijn, omdat in elke typische mens meer dan 10 13 tot 10 14 micro-organismen zijn die verschillende taken uitvoeren, maar vooral helpen bij de spijsvertering. Micro-organismen in het menselijk lichaam overtreffen onze cellen met meer dan 10-op-1, en hun genetisch materiaal overtreft de onze met 100-op-1. Veel van deze zijn niet geïsoleerd of bestudeerd. Het Human microbiome project, een $ 115 miljoen US dollar project van de National Institutes of Health, heeft als doel om zoveel mogelijk van deze micro-organismen te identificeren en te karakteriseren, waaronder bacteriën, archaea en virussen.
In het iconische superorganisme, een mierenkolonie, zijn er gespecialiseerde mieren om verschillende taken uit te voeren. Soldatenmieren om de kolonie te verdedigen, werkmieren om voedsel te verzamelen, een koninginmier om eieren te leggen, enz. Termietenheuvels zijn vergelijkbaar. Termieten bouwen in feite buitengewone kathedraalheuvels, die in buitengewone gevallen 9 m (30 ft) hoog kunnen worden. Al deze kolonies werken als verenigde entiteiten. Soldaatmieren kunnen zich vrijwillig opofferen ter verdediging van het nest, een ongewoon gedrag bij dieren, die meestal door evolutie worden gevormd als zelfbehoud.
Koraalriffen worden soms beschouwd als superorganismen vanwege de manier waarop ze een continue massa dieren vormen. Net als andere superorganismen hebben de samenstellende organismen van een rif zeer vergelijkbare, zo niet identieke genetische structuren. Hoewel de koraaldieren in een rif niet actief meewerken, brengt hun aanwezigheid als habitat voor een grote diversiteit aan dieren zoveel voedselstof met zich mee dat deze dieren wel samenwerken, zij het ongewild. Riffen hebben bestaan, min enkele gaten, sinds het begin van het Cambrium, ongeveer 542 miljoen jaar geleden.
Sommige denkers hebben menselijke informatienetwerken enigszins fantasierijk de opkomende tekenen van een wereldwijd superorganisme genoemd, maar dit is niet erg correct, omdat mensen niet zijn geëvolueerd om in zulke grote aantallen samen te werken. Gedurende het grootste deel van onze geschiedenis hebben mensen samengewerkt in hiërarchische stammen van 100-200 personen, waar elk individu zeer zelfbelangrijk is, de genenpool divers is en samenwerking allesbehalve perfect is. Wereldwijde populaties van meer dan 5 miljoen zijn een relatief recent fenomeen en mensen hebben geen tijd gehad om te evolueren om de kenmerkende eigenschappen van de samenstellende leden van een superorganisme te verwerven. Verder is er geen actieve selectiedruk in deze richting.