Qu'est-ce qu'un superorganisme?

Un superorganisme est un agrégat d'organismes individuels qui se comporte comme un organisme unifié. Les membres d'un superorganisme ont des instincts de coopération sociale hautement spécialisés, des divisions du travail, et sont incapables de survivre très longtemps loin de leur superorganisme. L'exemple classique d'un superorganisme est une colonie de fourmis, mais il en existe beaucoup d'autres - termites, ruches, nids de guêpes, récifs coralliens, colonies fongiques, bosquets d'arbres génétiquement identiques, etc.

Certains ont suggéré que les êtres humains sont chacun un superorganisme, car chaque être humain typique a plus de 10 ¹³ à 10 ¹⁴ microorganismes effectuant une variété de tâches, mais aidant principalement à la digestion. Le nombre de micro-organismes dans le corps humain est supérieur de 10 à 1 à celui de nos cellules et celui de notre matériel génétique à celui de 100 à 1. Beaucoup d'entre eux n'ont pas été isolés ni étudiés. Le projet Microbiome humain, un projet de 115 millions de dollars des National Institutes of Health, vise à identifier et caractériser le plus grand nombre possible de ces microorganismes, notamment les bactéries, les archées et les virus.

Dans le super-organisme emblématique, une colonie de fourmis, il y a des fourmis spécialisées pour faire face à diverses tâches. Des fourmis soldats pour défendre la colonie, des fourmis ouvrières pour récolter de la nourriture, une reine fourmi pour pondre des œufs, etc. Les termites sont semblables. Les termites construisent en fait des tertres cathédraux élaborés, qui peuvent atteindre 9 m de haut dans des cas exceptionnels. Toutes ces colonies fonctionnent comme des entités unifiées. Les fourmis soldats peuvent volontairement se sacrifier pour la défense du nid, un comportement inhabituel chez les animaux, qui sont généralement façonnés par l'évolution pour se conserver d'eux-mêmes.

Les récifs coralliens sont parfois considérés comme des superorganismes en raison de la manière dont ils forment une masse d'animaux continue. Comme d'autres superorganismes, les organismes constitutifs d'un récif ont des structures génétiques très similaires, voire identiques. Bien que les animaux coralliens d’un récif ne coopèrent pas activement, leur présence en tant qu’habitat pour une grande diversité d’animaux apporte une telle quantité de nourriture que ceux-ci coopèrent, même inconsciemment. Les récifs ont existé, avec quelques lacunes, depuis le début de l'ère cambrienne, il y a environ 542 millions d'années.

Certains penseurs ont qualifié de manière fantaisiste de «réseaux d’information humaine» les signes émergents d’un superorganisme mondial, mais ce n’est pas très exact, car les humains n’ont pas évolué pour coopérer aussi nombreux. Pour la majeure partie de notre histoire, les humains ont coopéré dans des tribus hiérarchiques de 100 à 200 personnes, où chaque individu est très intéressé, le pool de gènes est diversifié et la coopération est tout sauf parfaite. Les populations mondiales dépassant 5 millions d'habitants sont un phénomène relativement récent, et les humains n'ont pas eu le temps d'évoluer pour acquérir les caractéristiques de signature des membres constitutifs d'un superorganisme. De plus, il n'y a pas de pression de sélection active dans cette direction.