O que é um superorganismo?
Um superorganismo é qualquer agregado de organismos individuais que se comporta como um organismo unificado. Os membros de um superorganismo têm instintos de cooperativas sociais altamente especializadas, divisões de trabalho e são incapazes de sobreviver longe de seu superorganismo por muito tempo. O exemplo padrão de um superorganismo é uma colônia de formigas, mas existem muitos outros - cupins, colméias, ninhos de vespas, recifes de coral, colônias de fungos, bosques de árvores geneticamente idênticas etc.
Alguns sugeriram que os seres humanos são cada um superorganismo, porque em cada ser humano típico há mais de 10 13 a 10 14 microorganismos executando uma variedade de tarefas, mas principalmente ajudando na digestão. Os microrganismos no corpo humano superam em número as nossas células em mais de 10 para 1, e o material genético deles supera o nosso em 100 para 1. Muitos destes não foram isolados ou estudados. O projeto de microbioma humano, um projeto de US $ 115 milhões de dólares dos Institutos Nacionais de Saúde, tem como objetivo identificar e caracterizar o maior número possível de microrganismos, incluindo bactérias, arquéias e vírus.
No superorganismo icônico, uma colônia de formigas, existem formigas especializadas para lidar com várias tarefas. Formigas de soldado para defender a colônia, formigas operárias para coletar comida, uma formiga rainha para pôr ovos, etc. Montes de cupins são semelhantes. Os cupins realmente constroem montes de catedral elaborados, que podem atingir 9 m de altura em casos extraordinários. Todas essas colônias operam como entidades unificadas. As formigas-soldados podem voluntariamente se sacrificar em defesa do ninho, um comportamento incomum entre os animais, que geralmente são moldados pela evolução para se preservarem.
Os recifes de coral são às vezes considerados superorganismos devido à forma como formam uma massa contínua de animais. Como outros superorganismos, os organismos constituintes de um recife têm estruturas genéticas muito semelhantes, se não idênticas. Embora os animais de coral em um recife não cooperem ativamente, sua presença como habitat de uma grande diversidade de animais traz tanta matéria alimentar que esses animais cooperam, ainda que involuntariamente. Os recifes existem, menos algumas lacunas, desde o início da era cambriana, cerca de 542 milhões de anos atrás.
Alguns pensadores chamaram de maneira fantasiosa as redes de informações humanas de sinais emergentes de um superorganismo global, mas isso não é muito correto, pois os humanos não evoluíram para cooperar em números tão grandes. Durante a maior parte da nossa história, os seres humanos cooperaram em tribos hierárquicas de 100 a 200 pessoas, onde cada indivíduo é altamente interessado em si, o pool genético é diverso e a cooperação é tudo menos perfeita. Populações globais superiores a 5 milhões são um fenômeno relativamente recente e os humanos não tiveram tempo de evoluir para adquirir características de assinatura dos membros constituintes de um superorganismo. Além disso, não há pressão de seleção ativa nessa direção.