O que é um contador gama?

O dispositivo conhecido como contador gama mede a radiação gama em uma amostra. Trabalhando com o mesmo princípio de um detector de cintilação, esses contadores usam cristais que emitem luz quando os fótons dos raios gama interagem com eles. As amostras são geralmente colocadas em tubos de ensaio, que são colocados na máquina. Os contadores gama são geralmente usados ​​em laboratórios de pesquisa, pois a maioria não é portátil.

A radiação gama, ou raios gama, é um tipo prejudicial de radiação de alta energia que consiste em fótons de luz ou partículas quânticas. Os fótons são emitidos quando uma substância radioativa decai ou tenta se tornar estável. Ao contrário dos tipos de radiação menos prejudiciais, os raios gama não são interrompidos pela pele ou pela roupa e podem entrar no corpo, danificando ou matando as células. O chumbo é geralmente usado para proteger as pessoas dos efeitos nocivos da radiação gama.

Como um detector de cintilação, os contadores gama dependem de cristais com propriedades luminescentes para funcionar. Isso significa que esses cristais acendem ou cintilam quando entram em contato com a radiação gama. Quanto mais eles acendem, mais radiação uma amostra está emitindo. A energia da luz é geralmente convertida em energia elétrica através de um fotomultiplicador, a fim de dar aos cientistas uma medida significativa.

A precisão do contador depende do cristal usado. Se a radiação é baixa e, portanto, interage pouco com o cristal luminescente, os fótons da luz podem não se registrar. Por outro lado, se a radiação é extremamente alta, ela pode ser poderosa o suficiente para atravessar diretamente o cristal sem interagir o suficiente para produzir luz também. Os cristais grossos ajudam a reduzir essas não reações e, portanto, são extremamente importantes nos contadores gama de qualidade.

Os contadores gama modernos podem ter vários detectores e canais para amostras. As máquinas também costumam ter blindagem de chumbo para ajudar a proteger os pesquisadores da radiação. Muitos contadores gama são aproximadamente do tamanho de caixas registradoras ou fotocopiadoras, com uma pequena tela eletrônica anexada para leituras.

Existem também pequenos contadores gama, não muito maiores que 0,3 m ² . Mesmo os pequenos contadores, no entanto, não são facilmente portáteis, pois a blindagem do chumbo os torna extremamente pesados, apesar do tamanho. Um contador de tamanho de pé quadrado pode pesar até 25 kg.

A calibração adequada é extremamente importante ao trabalhar com contadores gama, porque eles produzem medições precisas. Muitos contadores possuem calibração interna, que depende de diodos emissores de luz. Alguns contadores mais antigos podem precisar ser calibrados manualmente, no entanto. Ao calibrar manualmente, uma substância com uma radiação conhecida e aproximadamente o mesmo volume da amostra a ser testada é usada como referência.