O que é o vento solar?
O vento solar é um fluxo de partículas carregadas fluindo do Sol, ou de qualquer estrela, em todas as direções. O vento solar é composto principalmente de prótons e elétrons livres (plasma) com energias de cerca de 1 keV (quilo-elétron-volt). Este vento bastante energético, mas solar é geralmente inofensivo por causa de sua baixa densidade. O vento solar se estende para fora cerca de 100 UA (unidades astronômicas, distâncias Terra-Sol), cerca de três vezes mais longe do Sol que a órbita de Netuno, quando colide com o meio interestelar. A região onde o vento solar é dominante é conhecida como heliosfera.
Não se sabe completamente como o vento solar escapa do Sol e viaja para fora. Isso se deve parcialmente à temperatura extremamente alta da coroa, a camada mais alta da atmosfera do Sol, que varia entre 1 e 3 milhões de Kelvin (1 e 3 milhões de Celsius, 1,8 e 5,4 milhões de Fahrenheit), atingindo elevações ocasionais de 10 milhões de Kelvin. A alta temperatura da coroa é uma questão não resolvida na própria física, mas a velocidade do vento solar quando é ejetada do Sol - entre 400 e 700 km / s - é outro mistério. Mesmo levando em consideração a alta temperatura da coroa, essas partículas devem estar recebendo alguma energia cinética adicional de algum lugar para escapar do Sol na velocidade que conseguem. Os campos magnéticos gerados por elétrons livres podem contribuir para a aceleração de prótons longe do Sol.
O vento solar é a fonte de vários fenômenos visíveis da Terra, incluindo as auroras (aurora boreal e aurora boreal), tempestades geomagnéticas, as mais severas podem danificar as redes de energia e colocar os astronautas em perigo, e as caudas de cometas no plasma. O Sol emite cerca de 6,7 bilhões de toneladas de vento solar por hora, o que soa muito, mas praticamente não se torna nada quando se espalha pela vasta extensão do espaço. Uma massa terrestre de vento solar é ejetada apenas a cada 150 milhões de anos, e o Sol perdeu apenas 0,01% de sua massa ao longo dos seus 4,57 bilhões de anos. Outras estrelas, especialmente as estrelas Wolf-Rayet, perdem muito mais de sua massa devido ao vento solar ao longo do tempo. Enquanto o Sol exigiria 50 trilhões de anos para ejetar toda a sua massa através do vento solar, uma estrela Wolf-Rayet requer apenas cerca de 100.000.
O vento solar é o principal fenômeno no espaço por uma grande distância, mas não para sempre. A influência do vento solar começa a vacilar no choque de terminação, a cerca de 75 UA do Sol, onde a velocidade do vento solar diminui de supersônico para subsônico. A sonda espacial Voyager 1 atingiu o choque de terminação nos dias 23 e 24 de maio de 2005. Os dados enviados de seus sensores deram aos cientistas uma idéia melhor de como a dinâmica muda quando o vento solar não é a principal influência no ambiente espacial local.