Co je to sluneční vítr?
Sluneční vítr je proud nabitých částic vytékajících ze Slunce nebo jakékoli hvězdy ve všech směrech. Sluneční vítr je většinou tvořen volnými protony a elektrony (plazma) s energií asi 1 keV (kilo-elektron-volt). Tento docela energický, ale sluneční vítr je obvykle neškodný kvůli nízké hustotě. Sluneční vítr sahá směrem ven asi 100 AU (astronomické jednotky, vzdálenosti Země-Slunce), asi třikrát tak daleko od Slunce než na oběžné dráze Neptunu, kde se střetává s mezihvězdným médiem. Oblast, kde je sluneční vítr dominantní, se nazývá heliosféra.
Není úplně známo, jak sluneční vítr uniká Slunci a cestuje ven. Je to částečně kvůli extrémně vysoké teplotě korony, nejvyšší vrstvě sluneční atmosféry, která se pohybuje mezi 1 a 3 miliony Kelvinů (1 až 3 miliony Celsia, 1,8 až 5,4 milionu Fahrenheita) a dosahuje občasných maxim 10 miliónů Kelvinů. Vysoká teplota korony je ve fyzice sama o sobě nevyřešenou otázkou, ale další tajemství je rychlost slunečního větru, jak je vypouštěna ze Slunce - mezi 400 a 700 km / s. I když vezmeme v úvahu vysokou teplotu korony, musí tyto částice odněkud získat nějakou další kinetickou energii, aby unikly Slunci rychlostí, kterou dělají. Magnetická pole generovaná volnými elektrony mohou přispívat ke zrychlení protonů od Slunce.
Sluneční vítr je zdrojem různých jevů viditelných na Zemi, včetně polární záře (polární a jižní světla), geomagnetických bouří, z nichž nejzávažnější mohou poškodit energetické sítě a ohrozit astronauty a plazmové ocasy komet. Slunce vyzařuje asi 6,7 miliard tun slunečního větru za hodinu, což zní jako hodně, ale když se rozprostírá po celé rozlehlé ploše, stává se prakticky nic. Hmota Země slunečního větru je vypuzována pouze každých 150 milionů let a Slunce ztratilo pouze 0,01% své hmotnosti za 4,57 miliardy let. Ostatní hvězdy, zejména hvězdy Wolf-Rayet, ztratí v průběhu času mnohem více své hmoty na sluneční vítr. Zatímco Slunce by vyžadovalo 50 bilionů let, aby vypustilo veškerou svou hmotu přes sluneční vítr, Vlk-Rayetova hvězda vyžaduje pouze asi 100 000.
Sluneční vítr je primární fenomén v prostoru na velkou vzdálenost, ale ne navždy. Vliv slunečního větru začíná mizet při koncovém šoku, asi 75 AU od Slunce, kde rychlost slunečního větru klesá z nadzvukového na podzvukový. Kosmická sonda Voyager 1 dosáhla terminačního šoku 23. až 24. května 2005. Data posílaná zpět ze senzorů poskytla vědcům lepší představu o tom, jak se dynamika mění, když sluneční vítr není primárním vlivem na místní vesmírné prostředí.