Qu'est-ce que le vent solaire?
Le vent solaire est un flux de particules chargées sortant du Soleil, ou de n'importe quelle étoile, dans toutes les directions. Le vent solaire est principalement constitué de protons et d'électrons libres (plasma) d'une énergie d'environ 1 keV (kilo-électron-volt). Ce vent assez énergétique, mais solaire, est généralement inoffensif en raison de sa faible densité. Le vent solaire s'étend vers l'extérieur sur environ 100 UA (unités astronomiques, distances Terre-Soleil), environ trois fois plus loin du Soleil que l'orbite de Neptune, où il entre en collision avec le milieu interstellaire. La région où le vent solaire est dominant s'appelle l'héliosphère.
On ne sait pas complètement comment le vent solaire s'échappe du Soleil et se propage vers l'extérieur. Cela est dû en partie à la température extrêmement élevée de la couronne, la couche la plus haute de l'atmosphère du Soleil, qui varie entre 1 et 3 millions de Kelvin (1 et 3 millions de Celsius, 1,8 et 5,4 millions de Fahrenheit), atteignant occasionnellement des sommets de 10 millions de Kelvin. La température élevée de la couronne est une question non résolue en physique, mais la vitesse du vent solaire éjecté du Soleil - entre 400 et 700 km / s - est un autre mystère. Même en tenant compte de la température élevée de la couronne, ces particules doivent recevoir de l’énergie cinétique supplémentaire quelque part pour échapper au Soleil à la vitesse qu’elles obtiennent. Les champs magnétiques générés par les électrons libres peuvent contribuer à l'accélération des protons loin du Soleil.
Le vent solaire est la source de divers phénomènes visibles depuis la Terre, notamment les aurores boréales et les aurores boréales, les orages géomagnétiques, dont les plus violents peuvent endommager les réseaux électriques et mettre les astronautes en danger, ainsi que les queues de plasma des comètes. Le soleil émet environ 6,7 milliards de tonnes de vent solaire par heure, ce qui semble beaucoup, mais ne devient pratiquement rien lorsqu'il est réparti sur le vaste espace. Une masse terrestre de vent solaire n'est éjectée que tous les 150 millions d'années et le Soleil n'a perdu que 0,01% de sa masse au cours de ses 4,57 milliards d'années. Au fil du temps, d’autres étoiles, en particulier celles de Wolf-Rayet, perdent beaucoup plus de leur masse à cause du vent solaire. Alors que le Soleil aurait besoin de 50 milliards d'années pour éjecter toute sa masse via le vent solaire, une étoile de Wolf-Rayet n'en demande qu'environ 100 000.
Le vent solaire est le principal phénomène dans l’espace sur une grande distance, mais pas pour toujours. L'influence du vent solaire commence à faiblir à la fin du choc, à environ 75 UA du Soleil, où la vitesse du vent solaire décroît de supersonique à subsonique. La sonde spatiale Voyager 1 a atteint le choc de terminaison les 23 et 24 mai 2005. Les données renvoyées par ses capteurs ont donné aux scientifiques une meilleure idée de la façon dont la dynamique change lorsque le vent solaire n’est pas la principale influence sur l’environnement spatial local.