Che cos'è un superorganismo?
Un superorganismo è un qualsiasi aggregato di singoli organismi che si comporta come un organismo unificato. I membri di un superorganismo hanno istinti cooperativi sociali altamente specializzati, divisioni del lavoro e non sono in grado di sopravvivere a lungo lontano dal loro superorganismo. L'esempio standard di un superorganismo è una colonia di formiche, ma ce ne sono molti altri: tumuli di termiti, alveari, nidi di vespe, barriere coralline, colonie fungine, boschetti di alberi geneticamente identici, ecc.
Alcuni hanno suggerito che gli esseri umani sono ciascuno un superorganismo, perché in ogni essere umano tipico sono presenti oltre 10 13-10 10 14 microrganismi che svolgono una varietà di compiti, ma aiutano principalmente con la digestione. I microrganismi nel corpo umano sono più numerosi delle nostre cellule di 10 a 1 e il loro materiale genetico supera di 100 volte la nostra. Molti di questi non sono stati isolati o studiati. Il progetto sul microbioma umano, un progetto da 115 milioni di dollari USA del National Institutes of Health, mira a identificare e caratterizzare il maggior numero possibile di questi microrganismi, tra cui batteri, archei e virus.
Nell'iconico superorganismo, una colonia di formiche, ci sono formiche specializzate che si occupano di vari compiti. Formiche soldato per difendere la colonia, formiche operaie per raccogliere cibo, una formica regina per deporre le uova, ecc. I tumuli di termiti sono simili. Le termiti in realtà costruiscono tumuli di cattedrale elaborati, che possono raggiungere 9 m (30 piedi) di altezza in casi straordinari. Tutte queste colonie operano come entità unificate. Le formiche soldato possono sacrificarsi volontariamente in difesa del nido, un comportamento insolito tra gli animali, che di solito sono modellati dall'evoluzione per preservare se stessi.
Le barriere coralline sono talvolta considerate superorganismi a causa del modo in cui formano una massa continua di animali. Come altri superorganismi, gli organismi costituenti di una scogliera hanno strutture genetiche molto simili, se non identiche. Sebbene gli animali corallini in una barriera corallina non cooperino attivamente, la loro presenza come habitat per una grande varietà di animali porta in così tanta materia alimentare che questi animali cooperano, se inconsapevolmente. Le barriere coralline sono esistite, meno alcune lacune, dall'inizio dell'era cambriana, circa 542 milioni di anni fa.
Alcuni pensatori hanno in qualche modo fantasiosamente definito le reti di informazioni umane i segni emergenti di un superorganismo globale, ma ciò non è molto corretto in quanto gli umani non si sono evoluti per cooperare in così tanti numeri. Per gran parte della nostra storia, gli umani hanno collaborato in tribù gerarchiche di 100-200 persone, dove ogni individuo è molto interessato a se stesso, il pool genetico è diverso e la cooperazione è tutt'altro che perfetta. Le popolazioni globali che superano i 5 milioni sono un fenomeno relativamente recente e gli umani non hanno avuto il tempo di evolversi per acquisire le caratteristiche distintive dei membri costituenti di un superorganismo. Inoltre, non esiste una pressione di selezione attiva in questa direzione.