¿Qué es la astronomía?
La astronomía es el estudio de objetos celestes, fenómenos y orígenes. Una de las ciencias más antiguas, la astronomía se ha practicado desde tiempos prehistóricos. La astronomía moderna depende en gran medida de las teorías físicas aceptadas, como las Leyes de movimiento de Newton y la relatividad general. En el pasado, la astronomía era algo que cualquiera podía hacer, y muchos videntes y sabios se hicieron famosos por usar las estrellas para funciones útiles, como decir qué época del año es o navegar por los mares. Colón y sus contemporáneos usaron las estrellas para navegar a través del océano Atlántico.
No fue sino hasta el Renacimiento que la teoría de la heliocentricidad en astronomía, la idea de que la Tierra orbita alrededor del Sol en lugar de viceversa, comenzó a adquirir popularidad. Los telescopios reflectores se inventaron a principios del siglo XVII, y Galileo Galilei los utilizó para tomar observaciones detalladas de nuestra Luna, que reveló que era montañosa, y observar las cuatro lunas más grandes de Júpiter, ahora llamadas las lunas galileanas en su honor. Newton mejoró el diseño de Galileo, inventando el telescopio reflector, que todavía se usa en telescopios ópticos hasta el día de hoy.
En 1781, Sir William Herschel descubrió el planeta Urano. En 1838, el paralaje, la ligera diferencia en la posición estelar debido a la ubicación de la Tierra en su órbita, se utilizó para determinar con precisión la distancia de las estrellas. Neptuno fue descubierto poco después. Plutón fue descubierto tan recientemente como 1930.
La astronomía moderna es muy complicada y costosa. En lugar de solo observar rayos de luz, observamos radares, infrarrojos, rayos X e incluso rayos cósmicos. Los observatorios orbitales, como el telescopio espacial Hubble, han producido las mejores imágenes, incluidas fotografías de otras galaxias de resolución extremadamente alta.
A mediados del siglo XX, se descubrió que el universo se estaba expandiendo. Esto, junto con otra evidencia, condujo a la teoría del Big Bang, que el universo entero comenzó como una partícula puntual de densidad extrema. Las observaciones posteriores del fondo cósmico de microondas confirmaron esto, y el Big Bang continúa como la teoría primaria de los orígenes cosmológicos hasta el día de hoy.
El futuro de la astronomía reside en el desarrollo de nuevas tecnologías de observación. Uno de los intereses es la interferometría, a veces llamada "hipertelescopios", que utilizan una red de telescopios que trabajan de manera cooperativa para resolver imágenes. Estos podrían desarrollarse hasta el punto en que podamos observar planetas extrasolares con telescopios directamente, en lugar de solo detectarlos desde su firma gravitacional.